もう “世界最強の戦闘機” F-22が退役!? 背景には意外に厳しい米空軍の台所事情
今なお戦闘機として第一級の性能を持つF-22「ラプター」戦闘機ですが、その内の1機が退役したとか。F-15やF-16よりも高性能な戦闘機がなぜ飛ばなくなったのでしょうか？
初飛行からすでに四半世紀が経過
2022年12月09日、フロリダ州ティンダル空軍基地において、1機のF-22「ラプター」戦闘機がC-5「ギャラクシー」輸送機によって、ユタ州のヒル空軍基地まで輸送されました。
公開された画像を見ると、運ばれたF-22は全体が黒いカバーで覆われており、輸送機に収容するために主翼や機体先端のレドームが外されています。空軍の発表したプレスリリースによれば、この機体は退役したF-22だそうで、ヒル空軍基地内にある博物館で展示機となるそうです。
F-22といえば、ステルス性を持つ第5世代戦闘機に分類され、アメリカ空軍で運用されている「世界最強の戦闘機」というイメージがあります。そんな機体の中からもう退役機が出るというのは意外かもしれません。
今回退役したF-22はシリアルナンバー91-4002の機体で、1998年に初飛行したEMD（技術生産開発）機と呼ばれる試作機でした。EMD機は全部で9機が製造されましたが、91-4002号機は2番目に作られた初期の機体であり、機体の内部の構成は生産機とは異なるため実際の任務に使うことはできませんでした。その為、試験終了後の2006年からは飛行することはなくなり、地上で訓練教材として使われていました。
つまり、実際に任務で飛んでいるF-22とは性質の異なる機体であり、91-4002号機の退役がF-22全体の退役開始に繋がるワケではありません。
しかし、今回の退役機の出現とは別に、アメリカ空軍はF-22「ラプター」の一部を早期退役させるよう要求を出したことがありました。現在、アメリカ空軍はF-22を186機保有していますが、その内の33機がブロック20と呼ばれる初期モデルです。2022年現在、実任務にも投入可能なF-22はブロック30/35という新しいモデルであり、古いブロック20は訓練任務でしか使うことができません。
これら機体をブロック30/35にアップグレードするには長い期間と膨大な予算が掛かるため、アメリカ空軍では予算節約などの観点から、たとえ総数を減らしてでも実任務に投入可能なF-22に運用を絞るべく、古いブロック20は2023年度で退役させることを希望したのです。
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