“核兵器＋超音速”でも最強になれず B-1「ランサー」奇跡の復活で今や爆弾の鬼！
アメリカが生んだ超音速戦略爆撃機B-1が1974年12月23日、初飛行しました。一度は開発キャンセルになったものの、新たな政権の発足で一転して実用化へ。その後は核攻撃任務から外れるなど、時代とともに変化し続けているそうです。
試作機と量産機で姿違うB-1爆撃機
生まれた時の姿と成長した時の姿が異なることは、鳥類の世界ではよくあることですが、似たようなことは「人造の鳥」といえる航空機でも見られます。そのひとつが、いまから半世紀ほど前の1974年12月23日に初飛行したロックウェル・インターナショナル社（現ボーイング）のB-1「ランサー」爆撃機です。
開発当初の、いうなれば生まれたての姿と、量産機の数がそろい、実運用が始まった後の姿が異なるという、B-1「ランサー」がたどった歴史を振り返ります。
B-1は全長約45m、重量86tもある大型の爆撃機ですが、スリムでスマートな機体形状が特徴のひとつ。一般的な爆撃機に対するイメージは「大量の爆弾を搭載しているため大きくて鈍重な機体」といったものかもしれませんが、B-1はむしろ、巨大な“スポーツカー”といった感じのスッキリとしたスタイルです。
最高速度はマッハ1.25（約1335km/h）、胴体中央の3つの爆弾倉には最大で約34tの各種兵装が積み込めます。無誘導爆弾からGPS誘導爆弾、巡航ミサイルまで搭載可能で、機首下には自身で目標照準ができるスナイパーXR照準ポッドも装備しています。
十分な爆弾搭載量と高速性能によって、近年の紛争では攻撃手段として重宝され、それらで記録した戦績は、この爆撃機の能力の高さを表すにふさわしいものだとか。たとえば2001年に始まったアフガニスタンでの「不朽の自由作戦」では、参加した8機のB-1が最初の半年間で約3900発ものJDAM（GPS誘導爆弾）を投下。しかも、その期間中の連合軍全体が投下した爆弾総量の4割が、このB-1によって投下された量となっています。
B-1は爆弾の投下数だけでなく、爆撃機としての飛行時間の長さも重宝されました。当時アフガニスタンで敵対していたタリバン勢力は空軍力がなく防空能力がほぼ皆無だったため、地上支援用の爆撃機や攻撃機を同国上空で待機させることができました。
2012年にB-1を運用する第9遠征爆撃飛行隊がアフガニスタンに展開したときは、保有する9機のB-1の1機を常にアフガニスタン上空へ飛ばす態勢を維持。これにより、アフガニスタンに派遣された友軍地上部隊は、24時間いつでもどこでも爆撃支援を受けることができたといいます。
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