マーヴェリック実在？『トップガン』の低空飛行をリアルにやっていた飛行士の“伝説”
軍退役後も元気だった「生ける伝説」
実際、この低空飛行もスタント的な一回限りのことではなく、海上エアショーなどでスノッドグラス氏のレギュラーメニューとして定期的に実施されていたといいます。スノッドグラス氏はその後も、飛行隊長などとしてF-14「トムキャット」に関わり続け、1999（平成11）年に退役するまでにF-14「トムキャット」での総飛行時間は約4800時間を記録しています。なお、この数字はアメリカ海軍のトムキャットパイロットの中で最長の記録になるそうです。
スノッドグラス氏は海軍を退役した後も、飛行機とかかわり続け、民間エアショーパイロットとして、F-86「セイバー」やP-51「マスタング」、F4U「コルセア」といった戦闘機から、T-33「シューティングスター」ジェット練習機、さらには旧ソ連製のMiG-17戦闘機などの操縦資格を取得。往時の「トムキャット」みたいな低空飛行をエアショーで再現して北米のエアショー業界でも有名人となっています。
2011（平成23）年には民間軍事請負企業「ドラケン・インターナショナル」の設立にも関わり、同社のチーフパイロットとして軍相手のアグレッサー業務にも従事。「ドラケン・インターナショナル」が所有するTA-4K「スカイホーク」（複座型）が州空軍のF-16「ファイティング・ファルコン」相手に初めての撃墜（訓練での擬似的なもの）を記録した際には、その後席にスノッドグラス氏が乗っていたとか。
残念ながらスノッドグラス氏は2021年7月24日、永い眠りにつきましたが、前出の空母「アメリカ」でのファミリークルーズにおける超低空飛行の写真とそれに付随するエピソードは、氏ならびにF-14「トムキャット」の伝説を後世に伝えるものとして、末永く語り継がれることは間違いないでしょう。
【了】
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