三式戦闘機「飛燕」茨城で蘇る 実機買ったけどあえて「レプリカつくろう」依頼人の思い
茨城県で旧陸軍の三式戦闘機「飛燕」のレプリカ製作が進行中です。手掛けるのは、各地の博物館や平和記念館で展示されている原寸模型をいくつも手掛けてきた立体広告製作会社。途中経過が公開されたので取材してきました。
液冷式エンジン搭載で「和製メッサー」なる異名も
このように日本立体で原寸模型として再現中の三式戦闘機「飛燕」ですが、実機を振り返ってみましょう。
同機は、第2次世界大戦中に川崎航空機（現川崎重工）が開発・生産した単発エンジンの1人乗り戦闘機です。当初はスピード重視の重戦闘機として計画されたものの、後に軽戦闘機や重戦闘機のカテゴリーを越えて万能に使える中戦闘機へと改められ、1943（昭和18）年に制式化されました。実際の量産はその前年、1942（昭和17）年から始まっていましたが、この型式番号のズレは同年に制式化された二式単座戦闘機「鍾馗」や二式複座戦闘機「屠龍」と区別をつけるためだという説もあります。
三式戦「飛燕」は、第2次世界大戦時の日本軍戦闘機としては珍しい液冷式エンジン「ハ40」型を搭載していました。これは同盟国であったドイツのダイムラー・ベンツ社が開発した液冷式倒立V型のDB601A型エンジン（1050馬力）を川崎航空機がライセンス生産したものです。
同エンジンはドイツのメッサーシュミットBf-109E型戦闘機にも搭載されたことなどから、三式戦「飛燕」を「和製メッサー」と呼ぶ向きもありましたが、実際はラジエーター位置や主脚など構造は大きく異なっています。なお、空力的に優れた機体設計により最高速度590km/hを記録しており、速度や上昇力に加えて旋回性能まで全ての面でBf-109E型を超える好成績をおさめています。
しかし、液冷式エンジンは精密な工作技術や冶金技術を要するため、ライセンス生産品とはいえ、日本製のものはしばしば不調を起こしており、これは三式戦の問題として最後まで尾を引きました。それでも同機は、度重なる性能向上が図られており、一型甲（キ61-I甲）の主翼内の7.7mm機関銃2挺を強力な12.7mm機関銃に換装した一型乙（キ61-I乙）や、ドイツから輸入した20mm機関砲（通称マウザー砲）に換えた一型丙（キ61-I丙）、エンジンを「ハ140」型（1400馬力）に強化した二型（キ61-II改）などのバリエーションが開発され、各型合計で3000機以上が生産されました。
なお、DB601A型エンジンの搭載例としては、第2次世界大戦中盤からイタリアの主力戦闘機となったマッキMC.202型も挙げられます。面白いことに、この時期の日独伊の枢軸国主要3か国で、ほぼ同じ液冷式エンジンを搭載した戦闘機3機種が揃ったと言えるでしょうか。
こうしたなか、三式戦「飛燕」は太平洋戦争中盤のニューギニアやフィリピン方面で戦い続けたほか、大戦後半には本土防空戦でアメリカのB-29爆撃機を迎え撃ち、一部は1945（昭和20）年に沖縄方面で特別攻撃機としても使用されています。
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