ミニ空母でも戦える！ 疑念晴らした革新的戦闘機「シーハリアー」23機撃墜の金字塔
今から40年ほど前の1982年3月に起きたフォークランド紛争で、初めて実戦参加したイギリス軍の「ハリアー」ならびに「シーハリアー」戦闘機。このとき両機種は、勝利への多大な貢献をしたことで、世界の空母事情を変えるまでに至りました。
イギリス航空界の執念、VTOL戦闘機「ハリアー」誕生！
今から40年ほど前の1982年、南大西洋の小島フォークランド諸島の領有権を巡って、イギリスとアルゼンチンが戦火を交えました。その戦いのなかで、とある小型戦闘機が大奮闘をみせます。その名は「シーハリアー」。アルゼンチン軍機を23機も撃墜して、自機の損害ゼロという金字塔を打ち立てたイギリス生まれのこのジェット戦闘機、実は、イギリス航空産業界の長年の執念が結実した名機でした。
そもそも航空機用のジェットエンジンが大量生産されるようになったのは、第2次世界大戦末期です。そして各国でジェット戦闘機が実用化されると、これを用いて垂直離着陸（VTOL）できる航空機が企画・検討されるようになりました。
もし垂直離着陸できる軍用機が実現すれば、敵の攻撃目標になりやすい長大な滑走路を備えた航空基地（飛行場）は必要なくなり、スポーツ競技場や学校の校庭、牧草地といった、手頃なサイズの空き地を利用した作戦展開が可能になります。
この夢を実現しようと考えたのが、イギリス人設計技師シドニー・カムです。第2次世界大戦中に多用された傑作レシプロ戦闘機「ハリケーン」や「テンペスト」、さらには、戦後ジェット戦闘機のベストセラーのひとつとなった「ハンター」などを手がけた、ホーカー・シドレー社の名航空エンジニアです。
この、カムとホーカー・シドレー社の執念ともいえる想いは、やがて見事に結実することになりました。
その舞台となったのが、イギリス南東部のサリー州にあるダンズフォールド飛行場です。同飛行場は第2次世界大戦中にカナダ空軍設営隊の手で開設され、戦後、軍用としては休眠化されたのち、ホーカー・エアクラフト社が借り受け、各種試作機などのフライトテストに利用するようになりました。
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