「我々は7691名のパイロットを救った」軍用機“射出座席”メーカーの矜持 緊急脱出後に待つ世界とは

• 2023.04.04
• 布留川 司（ルポライター・カメラマン）

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第2次世界大戦中から一貫して射出座席の研究開発を続けてきたのがイギリスのマーチン・ベイカー社です。彼らの誇りはSNSにも表れており、公式WEBサイトでは射出座席の使用例を公開するほど。その信念と誇りをスタッフに聞きました。

世界シェア半分以上、マ社の射出座席

　射出座席とは、軍用機が被弾や故障によって飛行不能な致命的な状態になったとき、パイロットを安全に機外に脱出させるための装備で、現代の戦闘機（爆撃機など一部の大型軍用機も含む）には必須のものといえます。

　では戦闘機がプロペラで飛んでいた時代、すなわち射出座席など存在しなかったときはどうやってパイロットは脱出していたかというと、緊急事態が発生したら自力でコックピットから飛び出し、体に装着したパラシュートで地上に降りるという形でした。しかし、戦闘機がジェット化し、より高速で飛ぶようになると、あわせて空気抵抗も増大したことで自力での機外脱出が難しくなりました。そこで、新しい脱出方法として射出座席が開発されたのです。

　いまや、ほぼすべてのジェット戦闘機に標準装備されるようになった射出座席ですが、世界を見渡してみても射出座席を作れるメーカーは数社しかありません。そのなかで、市場の半分以上、約53%（同社発表）のシェアを持つのがマーチン・ベイカー社です。

　同社が射出座席の開発を本格的に始めたのは、第2次世界大戦中の1944年のこと。翌年の1月24日には地上での最初の射出試験を行い、大戦終結直後の1946年7月24日には飛行中のジェット戦闘機グロスター「ミーティア」から実際の人間を使って射出テストを実施。この試験を受け、のちに同社の射出座席において最初の生産モデルとなった「マーチン・ベイカー Mk.1」が誕生します。

　以降、マーチン・ベイカー社の射出座席は搭載するジェット機の性能向上とともにモデルチェンジを重ね、それに合わせて末尾のナンバーも増えていきました。最初の「Mk.1」は1950年代に生産された「キャンベラ」爆撃機や、ホーカー「ハンター」戦闘機に装備されましたが、2023年現在、最新の戦闘機であるF-35「ライトニングII」には「Mk.16」が、そして2022年に初飛行したばかりの韓国戦闘機KF-21「ポラメ」には、より新しい「Mk.18」が各々搭載されています。