• 2023.08.08
• 細谷泰正（航空評論家／元AOPA JAPAN理事）

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有人実用機としての世界最速記録をもつSR-71戦略偵察機。同機が実用化できたのはP&W社がマッハ3クラスを出せる実用エンジンを開発できたからこそ。ただ、その構造は特殊でした。

海軍の依頼で開発 興味失われたところでCIAへ

　名機とされる航空機には、必ずと言ってよいほど優秀なエンジンが搭載されています。そのような因果関係が生まれるひとつの要因に挙げられるのが、新型機の開発に際してまず最初に搭載エンジンを決め、そのエンジンに合わせるように機体を設計する手法が採られる場合があるからです。

「世界最速の有人機」として知られるロッキードSR-71偵察機も同様で、マッハ3の飛行を実現するために開発されたプラット・アンド・ホイットニー（以下P&W）J58エンジンの使用を前提に開発が始まりました。

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　音速、すなわちマッハ1はおよそ1062km/h（高度2万m以上の場合）です。ゆえにマッハ3を時速に直すと約3190km/h（同）になります。ここまで速い飛行速度を目指して最初に研究を始めたのはアメリカ海軍でした。

　1950年代、P&Wでは海軍の依頼を受けて高度8万フィート（約2万4000ｍ）でマッハ3の飛行を可能にするジェットエンジンの研究を行っていました。ただ、研究が進むにつれ実用化には多額の費用が必要と判ると、海軍は興味を失います。アメリカ海軍としては、艦船の建造予算を削ってまでマッハ３級の航空機を開発する理由がなかったからです。

　しかし、ちょうどその頃、打ち切り寸前のプロジェクトに救世主が現れました。それはCIA（アメリカ中央情報局）です。

　きっかけは、1960年５月1日にソ連（現ロシア）上空でフランシス・ゲーリー・パワーズ操縦士が乗るU-2偵察機が撃墜された「U-2撃墜事件」でした。この事件により、ソ連上空はいかなる高度であってもミサイルによって迎撃される恐れがあることが明らかになりました。

　そこでCIAが目を付けたのがP&Wで行われていたマッハ３を目指したエンジン開発でした。CIAは高高度をマッハ3というとてつもない速さで飛べば、ソ連戦闘機と地対空ミサイルによる迎撃を回避するができると考えたのです。