• 2023.08.13
• 安藤昌季（乗りものライター）

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山陽新幹線の「ひかりレールスター」は、グリーン車に近い普通車指定席や4人用個室の設置などで評判でしたが、九州新幹線の全通後は活躍の場を減らし、現在では「ひかり」として走るのは1本のみ。これに乗りました。

定期「ひかり」では1本だけという皮肉

　山陽新幹線の700系7000番台「ひかりレールスター」は、航空機との競争に勝つ切り札として、2000（平成12）年に登場した車両です。それまでの「ウエストひかり」の高水準サービスを引き継ぎつつ、最高速度285km/hへのスピードアップを図ることで、最速列車「のぞみ」の退避を減らすことに貢献しました。
　
　そしてこの車両には、1編成に4室だけの4人用普通個室が備わります。向い合せのリクライニングシート、大型テーブル、コンセントなどを備え、側扉も付いたハイグレードなもの。ただし、ほぼ乗れない“幻の設備”となっているのです。特に定期「ひかり」としては2023年現在、たった1本のみの運行です。

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　そもそも「ひかりレールスター」は、「のぞみ」よりわずかに所要時間では長いものの、高品質なサービスで人気を博してきました。しかし2011（平成23）年に九州新幹線が鹿児島中央駅まで全線開業すると、脇役に転落していきます。

　九州新幹線用N700系7000・8000番台は、「ひかりレールスター」で好評だった2+2列普通車指定席を踏襲し、さらにレッグレストや枕も備えた半室グリーン車も備えていました。山陽新幹線の速達ダイヤは、最高速度300km/hでの運行が可能な九州新幹線用のN700系に譲られたことで、「ひかりレールスター」は大幅に削減されたのです。

　さらに九州新幹線には35パーミルの急勾配があるため、走行性能が劣る「ひかりレールスター」では直通できません。そうしたこともあり、「ひかりレールスター」は「ひかり」運用を追われ、各駅停車の「こだま」用車両として使われることが大半となりました。

　2003（平成15）年に100系の、2004（平成16）年に200系のグリーン個室が消滅して以降、4人用普通個室は新幹線で唯一残った設備でしたが、基本的には「こだま」運用では販売されないため、“幻の設備”となったわけです。