SLは「生き物」「すぐに機嫌損ねるし…」 若手が支えるSL人吉ラストラン ただ「訓練は地獄だった」
「SL人吉」の牽引機として使われる8620形蒸気機関車58654号機が、ラストランを前に3日間の交番検査を受けました。その初日には整備士、機関士、機関助士のインタビューを実施。SLへの熱い思いを取材しました。
「生き物みたいな扱いを」整備士の苦労
「SL人吉」を牽引する8620形蒸気機関車58654号機は、2024年3月24日（日）、熊本発 八代行きをもって100年を超える運行に幕を下ろします。その約1か月前の2月20日から22日にかけて、熊本車両センターで最後の交番検査（40日に1度の車両検査）が行われ、初日にその様子が報道公開されました。
このたび整備を担当したのは、JR九州エンジニアリングのスタッフ6名です。皆、煤と油で汚れながらも最後となる整備に勤しみました。箇所は主にボイラーと足回り。同社の熊本車両事業所 所長代理の山田恭輔整備士は「今日はボイラー関係の蒸気の止弁を修理しています」と説明し、次のように58654号機への思いを語りました。
「長い間お疲れさまでしたという気持ちが一番大きいです。SLはほかの電車や気動車と違い部品がなく、修理は非常に苦労するのですが、生き物みたいな扱いをしなければなりません。最終日まで運休させることなく無事に元気よく走ってくれれば」
「SLは101歳で年は（自分より）上なんですが、身近でもあるし我が子のような感じです。運行中はどうしても気になって、『うまく走れているかな』と毎日、一瞬思う時があります。言うことを聞いてくれない“じゃじゃ馬”というかおてんばみたいな子です。すぐに機嫌を損ねますし」
そんな山田整備士の言葉通りなのか、「本日のSLの状態は良いとは言えません」とのこと。
「蒸気が漏れているので前日に修理をしたのですが、10割で言えば5割ぐらいのレベルです。それが今回の検査後、7までいくのか8までいくのか。そのあたりは私たちの腕で調整して、最低でも8割ぐらいまで持っていきたいと思います」
整備中ひどく汚れることについては、全く気にならないという山田整備士。むしろ「整備して走らせないといけない」という使命感を持って、誇りに思っているといいます。
「今回『SL人吉』としては引退しますが、また復活することを私は望んでいます。技術の継承としては難しいところもありますが、今ここに残っている社員は皆若手ですし、10年後でも20年後でも大丈夫かなと思います」
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