ジャングルから里帰りした「飛燕」なんとパイロット判明！ 知られざる“エース”と新戦闘機ミュージアムとの「奇跡の縁」
実機パイロットはなんと岡山県の出身！
では、この垂井中尉とはどのような人物だったのか、改めて振り返ってみましょう。
彼は1915（大正4）年7月生まれで、1934（昭和9）年11月に陸軍飛行学校を卒業した少年飛行兵の第1期生です。実戦参加は1937（昭和12）年7月に始まった日中戦争からで、1939（昭和14）年5月に勃発したノモンハン事件でも戦っています。なお、6月26日の初戦では、ソ連（現ロシア）のI-15戦闘機50機以上を相手に、同僚とともに九七式戦闘機3機で挑んで6機を撃墜、その内の2機は垂井機の戦果でした。
こうして垂井曹長（当時）は9月停戦までの3か月間に28機を撃墜してエースに名を連ねたほか、ノモンハン戦全体では撃墜数第2位を誇るまでになっています。ちなみに、その間には空中接触されて落下傘降下した中隊長（上司）を、敵地に強行着陸して救出するという活躍まで見せました。
その後、垂井曹長は陸軍士官学校に進んで1941（昭和16）年7月に少尉へ任官、同年12月に太平洋戦争が勃発すると南方のマレーやジャワ、スマトラを転戦します。帰国後の1943（昭和18）年4月、中尉へ昇任すると彼は第68戦隊に配属となり、再び南方のニューギニアへ派遣されることが決まります。この時に受領したのが三式戦「飛燕」の177号機。この機体で、垂井中尉は故郷である岡山県美咲町の実家上空を3回旋回飛行したと伝えられています。
そう、つまりこの機体の操縦者は、このたび開館したミュージアムと同じ、岡山県の出身だったのです。
編集部おすすめ記事
コメント