ジャングルから里帰りした「飛燕」なんとパイロット判明！ 知られざる“エース”と新戦闘機ミュージアムとの「奇跡の縁」

• 2024.05.18
• 吉川和篤（軍事ライター／イラストレーター）

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岡山県の浅口市にこのたび三式戦闘機「飛燕」のミュージアムが開館しました。ここではジャングルから引き上げてきた実機とピカピカの原寸大模型が展示されていますが、なんと前者については、文字通りの “里帰り” だと判明しました。

実機パイロットはなんと岡山県の出身！

　では、この垂井中尉とはどのような人物だったのか、改めて振り返ってみましょう。

　彼は1915（大正4）年7月生まれで、1934（昭和9）年11月に陸軍飛行学校を卒業した少年飛行兵の第1期生です。実戦参加は1937（昭和12）年7月に始まった日中戦争からで、1939（昭和14）年5月に勃発したノモンハン事件でも戦っています。なお、6月26日の初戦では、ソ連（現ロシア）のI-15戦闘機50機以上を相手に、同僚とともに九七式戦闘機3機で挑んで6機を撃墜、その内の2機は垂井機の戦果でした。

　こうして垂井曹長（当時）は9月停戦までの3か月間に28機を撃墜してエースに名を連ねたほか、ノモンハン戦全体では撃墜数第2位を誇るまでになっています。ちなみに、その間には空中接触されて落下傘降下した中隊長（上司）を、敵地に強行着陸して救出するという活躍まで見せました。

　その後、垂井曹長は陸軍士官学校に進んで1941（昭和16）年7月に少尉へ任官、同年12月に太平洋戦争が勃発すると南方のマレーやジャワ、スマトラを転戦します。帰国後の1943（昭和18）年4月、中尉へ昇任すると彼は第68戦隊に配属となり、再び南方のニューギニアへ派遣されることが決まります。この時に受領したのが三式戦「飛燕」の177号機。この機体で、垂井中尉は故郷である岡山県美咲町の実家上空を3回旋回飛行したと伝えられています。

　そう、つまりこの機体の操縦者は、このたび開館したミュージアムと同じ、岡山県の出身だったのです。