元祖「空飛ぶクルマ」、万博で出るヤツよりよっぽど”クルマ”だった件「しかもちゃんと走れます」驚愕の全貌デビューは70年以上前

大阪・関西万博で商用運航に間に合わないと報じられ話題となった「空飛ぶクルマ」。世界で初めて実用化されたとされるモデルのデビューは70年以上前に遡ります。この機の仕様は、かなり「自動車寄り」のものでした。

車体に翼ついてるぞ！

　2025年に開催予定の大阪・関西万博。ここで話題となっている展示物のひとつが、次世代航空ビリティ「空飛ぶクルマ」です。この始まりはどのようなものだったのでしょうか。1949年に初飛行に成功し、初めて実用化されたといわれている「空飛ぶクルマ」は、現代のそれとは大きく異なるものでした。

　現代の「空飛ぶクルマ」は一般的に、ヘリコプター・固定翼機のようなルックスを持ち、電気を主な動力源とし、垂直離着陸機能を有す「eVTOL」機が多数です。しかし、「クルマ」の愛称がついているものの、地上走行には対応していないものがほとんど。

　また、動力のほか、設計の違い、ヘリポートなどの大掛かりな設備を必要としないなどの差はあるものの、機能的にはほとんどヘリコプターと変わらず、実質的な機能の面で見ると「電動ヘリ」もしくは、「人が乗れるドローン」といっても差し支えないものが多数といえるでしょう。

　しかし、初めて「空飛ぶクルマ」の量産機とされたことで知られる「テイラー・エアロカー」は、現在のそれよりも遥かにクルマらしいものとなっています。一般的な乗用車の車体の後ろに、折りたたみ式の翼とプロペラがついているのです。

開発は1940年代から始まったそうで、計6機が製造。最終号機である6号機は、シアトルの航空博物館に展示されています。