「黒字だけど廃線」いまや“ドル箱路線”に 地域のバス最大手が“鉄道をやめた”ワケ

• 2025.03.03
• 大塚圭一郎（共同通信社経済部次長・鉄旅オブザイヤー審査員）

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赤字ローカル線の存廃が取りざたされることはよくありますが、現在の岡山市では利用者数が堅調だった鉄道の「黒字路線」が廃止されました。一体、なぜでしょうか。バスに転換されたその路線は、今やグループの屋台骨となっています。

岡山にかつてあった「西大寺鉄道」がルーツの両備HD

　岡山県のバス最大手、両備ホールディングス（HD）のルーツは1910年に設立された「西大寺軌道」です。この鉄道は1911年の開業以来、運行を終えた1962年までの半世紀あまりの歴史で、第2次世界大戦後の1946～47年の一部期間以外は黒字経営が続いていました。それでも廃線になったのには意外な理由がありました。

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　当初開通したのは岡山県西大寺町（現・岡山市）の観音駅と、官営鉄道西大寺駅（現・JR山陽本線東岡山駅）に面した長岡駅のあいだ。線路幅は914mmという全国的に見ても珍しい軌間で、当初は蒸気機関車（SL）が1両の客車を引いていました。

　国（鉄道院）と運送で協力する連帯運輸の開始に伴って1914年、別の駅と誤認されかねない観音は西大寺町に、長岡は財田にそれぞれ改称されました。

　ややこしいのは官鉄の西大寺からの乗換駅は財田という別名で、行き先は官鉄の駅名と似た西大寺町だということです。この構図は、JR東日本常磐線の龍ケ崎市駅と接続する関東鉄道竜ケ崎線の駅名は佐貫なのに、行き先は「竜ケ崎」駅なのを想起させます。

　適用される法律が1914年に軌道法から軽便鉄道法に変わった西大寺軌道は、社名を「西大寺鉄道」に改称。両備HDは「軌道法では機関車に客車1両しか連結できないが、軽便法になったことで多数の車両を連結できるようになった」と説明します。

　路線は順次延伸され、1915年には「日本三名園」の1つの後楽園（岡山市）に近い後楽園―西大寺町の11km強が全線開通しました。その後、西大寺町駅は1953年に西大寺市駅へ改称。これは所在地の西大寺町が西大寺市へ昇格したためです。