• 2025.03.25
• 安藤昌季（乗りものライター）

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博多～直方間で1日1往復だけ運行される特急「かいおう」。名称は直方市出身の大相撲力士「魁皇」関にちなんでおり、存命中の人物に由来する列車名としては唯一です。運行は早朝と深夜なので、狙って乗車しないといけません。

2011年に引退した魁皇関にちなむ

　JR九州の博多～黒崎間を結ぶ福北ゆたか線。この路線名は、鹿児島本線、篠栗線、筑豊本線の一部に付けられた愛称で、正式名ではありませんが、2001（平成13）年より使われ定着しています。

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　福北ゆたか線と呼ばれるようになったのは、上記の区間が電化されて一体化されたからです。この電化と時を同じくして、博多～直方間で誕生した特急が「かいおう」です。「かいおう」という列車名は、福岡県直方（のうがた）市出身の大相撲力士である魁皇博之関に由来しますが、その命名は極めて異例なものした。なぜなら、国鉄・JRで唯一、存命中の人物が由来であるうえ、2001年の運行開始時には現役力士でもあったからです。

　魁皇関は2011（平成23）年に引退しましたが、それ以降も特急「かいおう」の列車名は変更されずに現在に至ります。当初は787系電車の4両編成で1往復の運行でしたが、2003（平成15）年に6両編成と長大化し、2005（平成17）年には2往復に増えています。

　2011（平成23）年からは早朝の「かいおう1号」を、土休日のみ9時台の「かいおう5号」に差し替える変則的なダイヤが組まれた時期もありました。この時期には783系電車も使われています。

　2020年の新型コロナ禍では減便され、当面2・3号のみの運行とされますが、2021年のダイヤ改正で正式に1往復となったほか、使用車両も787系から783系4両編成に短くなりました。