• 2025.03.21
• 安藤昌季（乗りものライター）

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面積では日本の5％ほどの四国地方。しかし、在来線特急でも屈指の長距離特急が1本だけ設定されています。宿毛～高松間を結ぶ「しまんと8号」です。どんな利用をされているのか、なぜ設定されているのか、実際に乗車してみました。

下りはなく、宿毛→高松の「上り」だけ！

　四国地方の面積は日本の5％ほどです。決して広い地域ではありませんが、新幹線がないこともあり、在来線の特急列車が発達している地域でもあります。

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　四国に初めて特急列車が走ったのは1972（昭和47）年のこと。山陽新幹線の新大阪～岡山間開業に合わせて、高松～宇和島間の特急「しおかぜ」と、高松～中村間の特急「南風」が設定されました。所要時間は「しおかぜ」で4時間34～41分、「南風」で4時間18～23分でした。

　これらは1988（昭和63）年、本四備讃線（瀬戸大橋線）が開通して岡山駅発着となり、さらに「南風」は1997（平成9）年、土佐くろしお鉄道の中村～宿毛間開通に伴い、岡山～宿毛間318kmで直通運転を開始します。2013（平成25）年の時刻表では、岡山～宿毛間を4時間43～59分で結び、在来線屈指の長距離特急となっています。

　その後は利用状況の変化もあり、「南風」の終着駅は高知駅となりました。高知～中村・宿毛間は特急「あしずり」、高松～中村・宿毛間の直通特急は「しまんと」に系統分離されますが、「しまんと」の宿毛駅乗り入れは2022年に消滅します。

　しかし、2024年に「しまんと8号」の運行区間が宿毛→高松間となります。対になる高松→宿毛間の「しまんと」は存在しないので、この「しまんと8号」が、単独で四国最長特急となったわけです。

　JR四国によると、「効率的な車両運用と、お客様に乗り換えの手間を発生させないことなど利便性を考慮したうえで、早朝の高松発 中村行き『しまんと1号』、および夜間の宿毛発 高松行き『しまんと8号』については直通運転を行っています」とのこと。そこで筆者（安藤昌季：乗りものライター）は2025年2月の木曜日、復活した長距離特急に乗車してみました。