• 2025.03.02
• 安藤昌季（乗りものライター）

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岐阜県の恵那～明智間を結ぶ明知鉄道は、急勾配や急カーブをレストラン列車がゆっくり走ります。料理に舌鼓を打ちつつ、特色溢れる駅や沿線を紹介します。

沿線には「日本一急勾配な駅」も

　岐阜県の恵那～明智間を結ぶ明知鉄道には、「勾配日本一」という飯沼駅（中津川市）があります。急勾配上に駅が設置されており、その度合いは33パーミル（1000m進むと33m上がる坂）。ほかにも2度の峠越えや曲線半径200m以下の急カーブが14か所もあるなど、沿線は厳しい地形です。ここを走る珍しい「普通列車より遅い急行」に乗ってみました。

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　明知鉄道の前身は国鉄明知線で、1922（大正11）年に公布された「改正鉄道敷設表第63号」で「遠美線」として計画された路線の一部です。1933（昭和8）年に大井（現・恵那）～阿木間、1934（昭和9）年に阿木～明知間が開通しました。

　遠美線は、東海道本線の掛川駅（静岡県掛川市）を起点に、遠江二俣（現・天竜二俣）駅、飯田線の三河大野駅を経て、大井（現・恵那）駅を結ぶ計画で、「遠江」と「美濃」を結ぶ鉄道でした。掛川～天竜二俣間は二俣線（現・天竜浜名湖鉄道）の一部、恵那～明知（現・明智）間は明知線として建設されましたが、それ以上延伸されることはありませんでした。

　ただ、こうした経緯から山間部にある阿木村（現在の中津川市南部）を経由するルートで建設されたこともあり、坂やカーブが多く、最高速度は60km/hに制限されています。そのため、恵那～明智間は50分程度かかり、停車時間を含めた平均速度である表定速度は30.1km/hと、山間部の鉄道の厳しさを感じさせるゆっくりとした速度で走ります。