「これが全国唯一の“高速”バスだったのか…」 もと国鉄の「元祖バス専用道」もはや風前の灯？ 道も“老朽化”

• 2025.06.07
• 遠藤イヅル

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鉄道の線路跡を転用したバス専用道は全国でも珍しく、福島県にはその元祖が残っています。しかし最近も一部廃止となるなど、その状況に変化が。現地に行って確かめてきました。

鉄道の廃線跡を「バス専用道に」の元祖

　鉄道路線が廃止された際、バス路線に転換するのは一般的ですが、線路跡をバス専用道として活用する場合もあります。

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　現在運行している例をあげると、被災した大船渡線の被災路線を転用（大船渡BRT線、JR東日本）、秋保電気鉄道の廃線跡（宮城交通）、日立電鉄線の廃線跡（ひたちBRT線、茨城交通）、鹿島鉄道線の廃線跡（かしてつバス）などがそれにあたります。このほかにもかつては、廃線を転用したバス専用道がいくつか存在しましたが、いずれにせよその数は多くありません。

　福島県にも、国鉄白棚（はくほう）線の線路跡をバス専用道に転用した区間が残っています。白棚線は、東北本線の白河駅と水郡線の磐城棚倉（いわきたなぐら）駅間23.3kmを結んでいた路線で、1916（大正5）年に白棚鉄道として開業しました。

　1941（昭和16）年には、国に買収されて国有鉄道白棚線となりましたが、戦争の激化により不要不急路線扱いとされ、1944（昭和19）年に全区間で運行を休止。戦時中の金属供出のためレール類は撤去されました。つまり厳密には、白棚線は現在も休止路線。「廃線」扱いではないのですが、今後も鉄道路線としての復活はあり得ないでしょう。

　その後、並走する道路を走る代替バスの運行が始まりました。戦後には鉄道路線としての復活が計画されたものの叶わず、線路跡を舗装して作った「国鉄自動車専用道」を走るバス路線「白棚高速線」として1957（昭和32）年に運行を再開しました。BRTの先駆けと呼んでも過言ではないでしょう。

　幹線道路でさえ未舗装という時代に、舗装済みで鉄道路線由来の直線的な道路を走るバスの速達効果は高く、蒸気機関車による鉄道時代よりも約15分もの短縮を果たしました。

　1964（昭和39）年に名神高速道路を走る高速路線バス「名神ハイウェイバス」（名神高速線）が開業するまでは、白棚高速線が唯一 “高速” を冠する路線だったことも驚きです。