「世界最速の航空機」には“そっくりすぎる弟機”がいた！ こちらも爆速…でもなぜ開発？

• 2025.10.08
• 清水次郎（航空ライター）

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「世界最速のジェット機」としても知られているアメリカの超音速偵察機SR-71。それに加え、実はまるで“ミニSR-71” とでも呼べるような、無人偵察機もかつて開発されました。なぜでしょうか。

マッハ3で発射？

「世界最速のジェット機」としても知られているアメリカの超音速偵察機SR-71ですが、実は開発元であるロッキード（現ロッキード・マーチン）では、それに加え、まるで“ミニSR-71” とでも呼べるような、無人偵察機D-21も開発しています。マッハ3で飛び、撃ち落とすのは難しかった超音速偵察機を持ちながら、アメリカはなぜ、さらにD-21を求めたのでしょう。

　結論からいうと、D-21開発は「タグ・ボード（荷札）」のコード・ネームのもと、極秘プロジェクトで進められましたが総じて成功とは言えませんでした。

　D-21はSR-71の機首を切り取ってエンジンを付けたような形だったものの、別に設計された無人機でした。大きさは全長が13mでSR-71の4割ほど。エンジンは、始動に高い速度が必要となるラムジェットと呼ばれる形式だったため、後にSR-71へ発展する超音速偵察機A-12を改修したM-12という機体に背負われて離陸し、M-12の飛行中に発進する形を取りました。

　プロジェクトが始まったのは1962年。中国と旧ソ連の関係が冷え込み、中国が独自に核開発へ乗り出した頃で、その核実験場を探るのが目的でした。しかし、実験場があるのは、中国の内陸深くに入ったウイグル自治区のロプノール。当時は人工衛星による偵察は期待できず、スパイ機関として名高いCIA（アメリカ中央情報局）は米国の大手航空機メーカー、ロッキード（現ロッキード・マーチン）と契約し、ロッキードの有名な設計チーム「スカンク・ワークス」がD-21の開発に乗り出しました。

　しかし、M-12に載せられてマッハ3.2～3.3の飛行に成功したものの、D-21の試験発射時にM-12が破損し搭乗者が死亡する事故も起きました。

　このため、発射用母機をB-52戦略爆撃機に変更して試験は続けられ1969年9月に中国の核実験場へ向けて発射されましたが、偵察後の写真の回収に一度も成功せず、結局1972年半ばにプロジェクトは打ち切られてしまいました。