世界で爆売れ戦闘機「F-16」にいた「売れ行きイマイチなライバル」…なぜ差がついた？

• 2025.11.30
• 清水次郎（航空ライター）

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アメリカの代表的な戦闘機F-16とF/A-18は、同じ目的で開発されたものの、前者と後者の製造機数には大きな開きがあります。差が開いた背景は何だったのでしょう。

4000機超売り上げたF-16

　アメリカの代表的な戦闘機F-16「ファイティングファルコン」とF/A-18「スーパーホーネット」は今も空軍と海軍で現役ですが、そもそも両機種は1970年代のアメリカ空軍で小型かつ安価な戦闘機の座を争い、F-16が採用された「過去」があります。その後、F-16は世界中の空軍で採用され4600機以上がつくられるベストセラーに。一方でF/A-18は健闘しているものの生産数は半分以下の約2000機とされています。差が開いた背景は何だったのでしょう。

　F-16とF/A-18は、アメリカ空軍が主力機に予定したF-15が高性能だったものの高価で配備数を増やしにくかったため、安価で昼間の戦闘に使う補助用の軽量戦闘機が出来ないかというのが、ともに機体開発が始まったコンセプトです。このため、後にF-16となるYF-16の初飛行が1974年2月、F/A-18となるYF-17は同年6月初飛行と、似た時期で行われています。

　採用競争はF-16が勝利し普通ならYF-17はお蔵入りになるはずだったのですが、当時F-14より小型の戦闘機を探していたアメリカ海軍が目を付けます。YF-17は双発エンジンのためYF-16より整備費がかさみましたが、洋上飛行の多い艦載機は双発の方が安全性は高まり、YF-17自体が高い離着陸性能を持っていたことが、アメリカ海軍が目を付けた理由とされています。

　ただ、YF-17を開発したノースロップ（現ノースロップ・グラマン）は艦載機の開発経験がないため、経験豊富なマクドネル・ダグラス（現ボーイング）がその後の開発を担い、名称もF/A-18に改まりました。

　こうしてF-16とF/A-18は今に至りますが、生産数はF-16が4600機以上であるのに対し、F/A-18はC/Dの改良型も含めて約2000機と半分以下になっています。