高速道路に鉄道“なすすべ無し” 地図から消える「日本一短い本線」 街は“次”を見据えていた
2026年に全線廃止となる留萌本線。その背景には道路網の発達がありました。一部廃線から1年半が経過した終点・留萌駅はどうなっているのでしょうか。
“魚の骨”になったJR北海道
北海道のJR留萌本線が、2026年3月末をもって全線廃止されます。北海道の鉄道はもはや、「ネットワーク」としての機能を失いつつあります。
国鉄がJRへと民営化した1987年、北海道内の営業キロは3176.6kmありました。当時の路線は北海道の主要都市ほぼすべてを網羅し、路線図の形は北海道の輪郭をほぼなぞっていました。
しかし、2025年時点の営業キロは2254.9kmまで減少、特に沿岸部を走る路線の多くが廃線となり、現在の路線図はさながら“魚の骨”のようです。直近では2024年4月に根室本線の富良野−新得間81.7kmが廃止となり、滝川−富良野間は「根室駅につながらない根室本線」となりました。
こうした廃線が続く原因は、旅客数の減少と、それにともなう収入減、赤字の増大です。1970年代にはじまったモータリゼーションは、1980年代から90年代にかけて「ひとり1台」のクルマ社会をつくり、さらに2000年代に入っての高速道路、無料の高規格道路の整備は、都市間連絡バス事業にとって追い風となりました。
整備から時間が経った路線を多数抱え、投資による高速化もままならず、さらに冬季の施設維持管理に多額の費用が必要なJR北海道は、“税金で作られたインフラ”を利用する自家用車や高速バスというライバルを前に、なすすべもなくなります。
このように高速道路の開通が最終的に運命を決めることになった路線の典型例が、2023年の一部廃止を経て、2026年に全線廃止となる留萌本線の深川－留萌間です。
高速道路が“とどめ”に
留萌本線の同区間は1910年、官設の留萌線として開業。ニシン漁で栄えた留萌市と道内他都市との旅客や貨物の輸送、さらに接続する他路線とともに周辺の炭鉱からの石炭輸送を支えていました。
そして国鉄時代には、その先の羽幌線（1987年廃止）へ直通する優等列車も走っていました。
しかし留萌市は1980年代から漁業、水産加工業が大きく衰退。1980年に約3万7000人だった人口は、2025年には約1万8000人と半数以下となり、少子化にともない鉄道を支える通学需要も減退します。
その一方で道路の整備は進み、2020年には「深川留萌自動車道」が全通。道央道から留萌市までがほぼ無料（深川側1区間のみ有料）の高速道路で結ばれます。
留萌市から深川市までのクルマでの所要時間は約50分で、そのまま道央道に入れば、旭川市まで約1時間半、札幌市までも約2時間です。
対して列車は、各駅停車で留萌駅から深川駅まで約1時間でしたが、1日に片道10本未満の列車しか走っていない留萌本線が利便性で劣るのは明白でした。
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