「雷電」を作った少年たちを忘れない――東名高速の「渋滞名所」近くにたたずむ「ナゾのド派手“休憩スペース」の正体「日本は寒かったですよ」

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神奈川県大和市内の公園「ふれあいの森」には、「台湾亭」という台湾式の休憩スペースが設置されています。その背景には、旧日本軍の「名機」を作った少年たちの記憶がありました。

台湾出身の優秀な者が少年工として従事

　東名高速の“渋滞ポイント”として名高い神奈川県大和市の「大和トンネル」。その南側には広大な公園「ふれあいの森」が広がっています。市民の憩いの森の一角に、不思議な形のお堂、もとい「休憩スペース」がたたずんでいます。

　赤く塗られた建屋と六角形の瓦屋根という派手な意匠の休憩スペースは「台湾亭」と呼ばれます。これは台湾出身の少年工の慰霊を目的に建てられたもの。この地で何があったのでしょうか。筆者は以前、この地で働いていた台湾の古老にも話を聞きました。

　1941年12月の「真珠湾攻撃」の後、戦線は徐々にアジア全域にまで拡大すると同時に、日本国内では労働力不足が深刻化しました。これを解決するために、当時日本統治下にあった台湾から主に戦闘機製造に従事する少年たちが募集されました。

　1943年、神奈川県の大和市・座間市・海老名市にまたがるエリアに「高座海軍工廠（海軍航空兵器製造工場）の建設がスタートし、並行して12〜19歳までの台湾出身の「少年工」と呼ばれる少年たち（最大約8400人）が、ここで働きました。

　台湾出身の「少年工」たちは無理やり日本に連れて来られて従事させられたわけではありません。食費や生活費は公費から賄われたほか、もちろん給料も支給。この「海軍航空兵器製造工場」で働きながら学ぶことで、旧制工業中学校の卒業資格を得られました。

　また、「高座海軍工廠」は後には「日本最大の航空機隊工場」になる予定もあり、将来的には航空技師への道も開かれていました。実際、この地で働くことを志す台湾の少年たちの中でも、優秀な者しか従事できませんでした。

　ちなみに筆者がたまたま台湾旅行中に出会った、元少年工の台湾人（現：94歳）の方から「うちの村からは、私しか工場に行くことができなかった。日本は寒かったですよ」と流暢な日本語で話を聞いたことがあります。

　この「高座海軍工廠」で製造されたのは厚木海軍飛行場に配属された伝説の局地戦闘機、雷電。正式に工場が完成したのは1944年でしたが、やがて戦局が悪化します。1945年7月には現在の大和市内の山林で空襲を受け6名の台湾出身の少年工が犠牲となったほか、市内地でも10名が攻撃を受けて亡くなりました。

　前述のように、就労条件は良かったものの、過酷な環境であったことは確かです。特に食糧不足や、前述の元少年工の方の証言通り「寒さは深刻だった」と言われています。