戦闘機の「ステルス化」は無敵じゃない!?「ステルス破り」狙う最新レーダー終わりなき技術競争

最新鋭の戦闘機が持つ「ステルス性能」。レーダーに映らない無敵の技術と思われがちですが、実は「絶対に見えない」わけではありません。ステルスを見破ろうとする最新技術の正体とは、いったい何なのでしょうか。

ステルス機は「透明人間」ではない角度を計算された鏡の秘密

　F-35「ライトニングII」やF-22「ラプター」など、最新の戦闘機には必須の能力となりつつあるのが「ステルス性能」です。

　この能力は、一般的には「レーダーに全く映らない、忍者のような魔法の能力」と思われている向きがありますが、実は違います。正しくは「レーダー網をすり抜けるための徹底的な工夫」をしている機体であり、決して電波で完全に捉えられないわけではありません。

　レーダーの仕組みは、暗闇で懐中電灯を振り回し、対象物に光が当たって眼球に跳ね返ってくることで「発見」できる原理に似ています。普通の戦闘機が、光をあちこちに乱反射させる「デコボコした岩」だとすれば、ステルス機は緻密に角度を計算された「鏡」のようなものです。

　懐中電灯（レーダー波）を向けられても、その特殊な形状によって、電波を送信元とはまったく別の方向へ受け流してしまいます。そのため、送信側には反射が戻ってこず、コンソール画面上からは消えてしまったように見えるのです。

　この映り込みにくさを数値化したものが、RCS（レーダー反射断面積）です。ステルス機は機体の形状設計に加え、反射を抑えるためのコーティングや、RAM（電波吸収材）などを組み合わせ、レーダーに返る成分を極限まで減らす工夫が盛り込まれています。

　こうした見えにくさを保つための表面管理や補修は、非常に重要な整備項目になり得るとされています。