三セクの「優等生扱いでした」――なぜ苦境に？ 約50kmの鉄道3路線は消えてしまうのか 存廃議論が大詰め「平成筑豊鉄道」

• 2026.03.13
• 大塚圭一郎（共同通信社経済部次長・鉄旅オブザイヤー審査員）

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赤字経営が恒常化した福岡県の第三セクター鉄道、平成筑豊鉄道がバス転換の岐路に立たされています。かつて「三セクの優等生」とされた鉄道が転落した背景を探りました。

開業から7年弱の駅もあるのに

　JR日豊本線の行橋（行橋市）と伊田線・JR日田彦山線の田川伊田を結ぶ田川線は16駅あり、うち10駅は2024年6月13日の乗降人員調査で二桁（10人以上100人未満）という特に厳しい路線です。

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　平成筑豊鉄道の行橋駅は、日豊本線の小倉方面の列車が発着するプラットホームの先にあります。停まっていたのは主に黄色の車体で、イメージキャラクター「ちくまる」のイラストなどで装飾したディーゼル車両400形の「なのはな号」です。

　10人弱の利用者を乗せた1両だけの車両は、ひと駅目の令和コスタ行橋駅（同市）に停車。2019（令和元）年8月に開業したばかりの駅で、元号の「令和」と、近くにある商業施設「コスタ行橋」から命名されました。平成筑豊鉄道のレストラン列車「ことこと列車」や、JR九州の豪華寝台列車「ななつ星in九州」などを手掛けた水戸岡鋭治さんがデザインした駅で、筑豊杉などの地元木材をふんだんに使っています。

　2024年の乗降人員調査では218人と、田川線では首位の行橋（620人）、2位の勾金（まがりかね、香春町、244人）に次いで犀川（みやこ町）と同数の3位です。

　田園地帯を進んだ列車は、行橋から7駅目の犀川のホームに滑り込みました。この駅では反対方面へ向かう、5台分の自転車ラックを備えたサイクルトレイン「黒銀（くろぎん）」との行き違いがありました。500形を改造して2024年に登場した「黒銀」の光沢のある黒色の車体は、沿線地域で産出された石炭のうち「最も純度が高く表面がキラキラと輝く”無煙炭”をイメージした」（平成筑豊鉄道）といいます。

華麗な駅舎が待ち受ける

　温泉施設「源じいの森温泉」の最寄り駅である源じいの森（赤村）からはやぶを抜け、第四今川橋梁を渡ると油須原（ゆすばる、赤村）に着きます。木造の駅舎は前身の豊州鉄道が開業した1895（明治28）年から残された、レトロ感あふれる建物です。

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　隣は「赤」というユニークな駅名で、赤村にあります。ここには国鉄時代に路線が建設されたものの、途中で工事が中止された「未成線」の線路敷を活用した「赤村トロッコ油須原線」が3～11月のそれぞれ月1日運行しています。赤駅前から野原越トンネルまでの3.6kmを往復し、トンネル内にはコウモリの姿も見られます。トロッコの色と同じく、平成筑豊鉄道の赤駅の駅名標も村名にちなんで赤く塗られていました。

　赤の2駅先の柿下温泉口（香春町）は、その名の通り高濃度天然ラドン鉱泉「柿下温泉」が近くにあります。しかしながら休業しており、2024年の乗降人員調査では16人と、12人で最少だった崎山（みやこ町）に次いで下から2番目でした。

　約1時間後、列車は駅名標に「MrMax田川伊田」と記された田川伊田に到着しました。ディスカウントストア「MrMax」を運営するミスターマックスがネーミングライツ（命名権）を持つ駅で、JR九州日田彦山線と乗り換えられます。

　下車して驚いたのは、ローカル線同士の接続駅とは思えない3階建て鉄骨造りの華麗な外観の駅舎です。ところが、駅前から延びている全長約450mのアーケード商店街「伊田商店街」はほとんどの店が閉鎖し、シャッター街になっていました。昭和時代にタイムスリップしたようなたたずまいの商店街は、「炭鉱があった頃は賑やかな商店街で、大勢の人通りがあった」（田川市民）と言います。

　石炭がとれた頃の栄華がすっかり過去のものとなり、利用者がまばらになってサステナブル（持続可能）ではなくなった光景は、平成筑豊鉄道が置かれた経営状況と軌を一にしていました。