手のひら返しで「イギリスの誇り」に だが… 英戦車「チャレンジャー」波瀾万丈の人生

• 2020.01.22
• 竹内 修（軍事ジャーナリスト）

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イギリス製「チャレンジャー」戦車は、その開発から実に波乱万丈な経緯をたどりました。そもそもイランが発注して開発が始まった同戦車、イギリスでの運用終了後スクラップになりそうだった危機を乗り越え、中東で再び一線を張ります。

散々すぎる評判からの湾岸戦争投入

　シール1に関しては、発注数が125両とそれほど多くなかったことから、ヨルダンが購入を申し出て、同陸軍の戦車「カリド」として就役することが決まりましたが、1225両が発注されていたシール2の引き取りを申し出る国はありませんでした。

　当時のイギリスは深刻な失業問題を抱えており、シール2の開発と生産を中止すれば、関連企業を含めて多数の失業者が発生することは避けられず、イギリス政府は頭を痛めていました。

　しかし「捨てる神あれば拾う神あり」という言葉もあるように、シール2にも拾う神が現れます。

　当時イギリス陸軍は、アメリカと共同で「MBT80」という名称の新戦車を開発していましたが、開発コストの上昇と開発スケジュールの遅延などの理由から1979年に開発の中止が決まりました。イギリス陸軍はチーフテンの後継車両としてシール2を導入し、「チャレンジャー」の名称で、同陸軍にて就役することになったのです。

　就役当初のチャレンジャーには不具合も多かったようです。1987（昭和62）年にカナダで開催されたNATO（北大西洋条約機構）の戦車競技会における射撃競技では、アメリカのM1エイブラムスや西ドイツ（当時）のレオパルト2が90％以上の命中率を残したのに対し、チャレンジャーの命中率は75％と散々な結果に終わり、イギリス国内ではチャレンジャーを導入した政府の責任問題にまで発展しています。

　イギリス陸軍は批判的な世論を甘受しながら、チャレンジャーの改良と訓練を粘り強く続けます。やがて1991（平成3）年の湾岸戦争において、チャレンジャーを運用するイギリス第1装甲師団は、イラク軍戦車300輌以上を破壊してイラク陸軍第12戦車師団と歩兵師団を壊滅させ、自らは損害ゼロという、戦車戦史上まれに見るパーフェクト・ゲームを演じて汚名を返上します。戦車競技会の時には散々、批判していたイギリス国民も手のひらを返して、凱旋したチャレンジャーをイギリスの誇りであると賞賛しました。