• 2023.01.12
• 白石 光（戦史研究家）

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F-20が生まれた理由とノースロップの目論見

　やがて1970年代中頃になると、ノースロップはF-5E/F「タイガーII」をさらに発展させた新型の開発を検討するようになります。当時、中国（中華人民共和国）の脅威にさらされている台湾（中華民国）がライセンス生産していた同機の代替とするためでしたが、中国との外交関係に悪影響が出ることを恐れたアメリカ政府は、この計画を認めませんでした。

　しかし1980年になると、アメリカ政府は方針を変えます。最新鋭の機種こそ外国への販売は認めないものの、既存の機種の型式違いなら販売を認めるとしたのです。この政府方針に沿って、ノースロップはF-5E/Fの発展型として、新たに「F-5G」という型式を付与し、開発を進めるようになりました。

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　こうして生まれたF-5Gは、限定的ながら水平尾翼にフライ・バイ・ワイヤを導入。性能のキモとなるエンジンについても、従来のF-5シリーズがJ85ターボジェットエンジンの双発（2基）という形だったのに対し、より大推力のF404ターボファンエンジン1基へと換装し、最高速度、実用上昇限度、上昇率、航続距離のいずれも性能向上を果たしています。

　加えて当時最新のアビオニクスを備え、その一環としてグレードアップしたレーダーとFCS（火器管制装置）を装備したので、従来のF-5シリーズでは運用できなかったレーダー誘導のAIM-7「スパロー」空対空ミサイルが使用でき、対地攻撃用の「マーヴェリック」ミサイルに加えて対艦用の「ハープーン」ミサイルまで運用できるマルチロール性を獲得していました。

　なお、同時期に開発が進められていたジェネラル・ダイナミクス社（現ロッキード・マーチン）製のF-16「ファイティング・ファルコン」戦闘機はレーダー誘導の「スパロー」空対空ミサイルを運用することができず、飛行性能でもF-5GはF-16にひけを取りませんでした。加えて、F-5Gは既存機F-5E/Fの技術を用いて開発された機体であったため、整備性にも優れており、かつ安価というメリットもあったのです。

　しかも、当初アメリカ政府は最新のF-16は輸出しないという方針であったことから、F-5GはそれまでのF-5E/F運用国の買い替え需要で市場開拓ができると考えられていました。