• 2023.02.16
• 安藤昌季（乗りものライター）

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太平洋戦争中、日本は敵機の接近を早期感知できるレーダーを実用化するのが遅れたこともあり、たびたび防空網を突破されていました。それは海軍の空母艦隊も同様で、艦隊防空の中心は零戦でしたが、その運用には様々な制約がありました。

直衛戦闘機と攻撃隊の着艦が重なると悲惨

　太平洋戦争では、航空母艦（空母）同士の海戦が幾度も発生しました。旧日本海軍は、艦載用レーダーの開発に遅れを取り、かつ護衛艦艇の対空砲が有力ではない事情もあって、艦隊防空の中心を零式艦上戦闘機（零戦）などの、艦上戦闘機に委ねていました。

　ただ、航空機を上空にあげておくというのは、乗員の休養や燃料補給、飛行隊同士の発着艦タイミングなど様々な制約があるのも事実。そこでポイントとなるのは、運用上の「タイムスケジュール」です。

　旧日本海軍にとって思うように実施できなかった「艦隊防空」、その失敗例ともいえる1942（昭和17）年6月に起きたミッドウェー海戦を例にして、「タイムスケジュール」の重要性を振り返ってみたいと思います。

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　ミッドウェー海戦当時、旧日本海軍の空母機動部隊旗艦を務めていた「赤城」には零戦24機（諸説あり）が搭載されていました。とはいえ、搭載戦闘機のすべてを艦隊防空に使えるわけではありません。

　6月5日午前1時30分（東京時間。現地時間だと午前4時30分）、日本艦隊は第1次攻撃隊の護衛として、零戦9機を発進させています。

　搭載機が24機なので、「赤城」には残り15機が搭載されている状態です。そして、午前1時45分、2時43分、3時55分にはそれぞれ零戦を3機ずつ、艦隊直衛のために発進させています。

　この1時45分に発進した零戦3機は、燃料補給のために3時59分に着艦収容されています。戦闘が無くても2時間程度しか直衛機は滞空できないということです。途切れずに零戦を滞空させておくことと、第2次攻撃隊を出すさいの護衛機としても、零戦を確保しておく必要があるため、搭載された15機の中から３機ずつローテーションしていたわけです。

　とはいえ、艦隊への空襲が始まったら、それどころではありません。4時10分からの空襲に対して、「赤城」は零戦5機を発進させて対応します。15機の零戦のうち、11機が発進し、3機が給油中。1機のみが出撃可能ということです。

　しかし、空中戦での燃料消費は激しく、4時20分、および4時26分にそれぞれ零戦1機が着艦。10分後の4時36分には零戦3機が着艦しており、4時50分にさらに零戦2機が着艦収容されています。

　つまり、4時50分の時点で艦隊上空の守りについていた「赤城」所属の零戦は11機から６機を差し引いて、わずか5機しかいなかったことになります。南雲機動部隊は空母4隻に合計93機の零戦を搭載していたようですが、こうして計算していくと、同時に防空できるのは4隻いても20～40機程度。艦隊防空はタイミング次第で、投入できる戦力がかなり異なるわけです。