• 2023.02.16
• 安藤昌季（乗りものライター）

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最悪「何もできずに完敗」のパターンも

　空母艦載機は空母が直進していないと、発進できません。ミッドウェーからの基地航空隊に対して、攻撃隊発進を優先させれば、空母側は「空襲への回避運動を取れない」ということです。それどころか、飛行甲板に攻撃機が満載されている状態ですから、「敵機が飛行甲板を機銃掃射」でもしたら、攻撃隊は爆発炎上して、致命傷となりかねません。

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　日本の空母艦載機は1機10秒で発進できるので、飛行甲板に攻撃隊が並べられていれば、4～6分程度で全機発進できますが、その4分を捻出できないだけで詰むのです。第2次攻撃隊の準備が終わるのは、午前4時と書きましたが、これは最短の場合なので、少しでも遅れたら、攻撃隊を並べている最中に、空襲開始となります。

　ここで、敵機の妨害で攻撃隊を出せないと、飛行甲板が開きませんので、史実で3時59分～4時36分に着艦した、直衛用の零戦7機が着艦できずに、燃料切れで失われます。その上で、第2次攻撃隊向けに準備した零戦8機を防空用に転用したことで、「攻撃隊は護衛戦闘機なし」「防空用に回した零戦はほどなく燃料切れとなり、艦隊上空はガラ空き」という最悪の結果もあり得ます。

　日本艦隊は艦隊防空を零戦に頼っているため、敵艦隊を早期発見したことで、逆に「攻撃隊発進準備」→「そのおかげで直衛戦闘機の補給ができない」→「艦隊防空に穴が空く」→「飛行甲板に並べられている攻撃隊に被弾して爆破炎上」というケースすら想定されます。

　この場合「何もできずに完敗」というパターンすらあり得るのです。なぜなら、飛行甲板で第2次攻撃隊が爆発炎上している中、午前1時30分に発進した第1次攻撃隊が午前5時から5時10分に帰還するからです。そうなると、敵空母攻撃用の第2次攻撃隊は爆発炎上、戻ってきた第1次攻撃隊は着艦できないので燃料切れになりますから、南雲機動部隊は「敵空母を早期発見したばかりに、何もできずに全滅した」という結末に陥っていた可能性すら考えられるのです。

　ひとつしかない飛行甲板という「滑走路」に、防空と攻撃という異なる用途に向けるべき艦載機が、頻繁に補給のための着艦を必要とするのが、艦隊防空の難しさといえるでしょう。