気球 VS 戦闘機 100年の戦い「たかが風船」相手に人類はどれほど手を焼いてきたのか

2023.02.18
月刊PANZER編集部

アメリカによる飛行物体の撃墜が相次いでいます。気球にF-22戦闘機を発進させ対処したのはオーバーキル（やりすぎ）のようにも見えますが、この「気球対戦闘機」という図式は、実は100年前から変わらないものです。

落とすにも厄介な有人気球はやがて飛行船へ

　見かけによらず気球は強靭です。普仏戦争でパリを包囲していたプロイセン軍も、上空を飛び越えていくフランスの気球を撃ち落とそうとしますが、発進した66機のうち撃墜できたのは1機のみでした。

　1909（明治42）年にドイツ陸軍が実施した対気球戦の研究記録によると、高度1200mに係留した15mの気球にマキシム機関銃で2700発射撃し、命中弾は76発だったとか。標的気球は微動だにせず浮揚し続けたそうです。

Large 20230218 01 — 敵機が迫って気球の地上回収が間に合わないと判断すると搭乗員はゴンドラからパラシュートで脱出した（画像：IWM／帝国戦争博物館）。

　第1次世界大戦が勃発すると、固定翼の戦闘機が実用化され気球攻撃に使われるようになりますが、そうなっても気球はやはり難敵でした。周囲には阻塞（そさい）気球（航空機を妨害するため係留された気球）や対空火器が配置され、敵護衛戦闘機と空中戦になることもあります。止まっている気球を射撃するのは速度差があり過ぎて照準が難しく、浮揚ガスである水素が爆発すれば巻き込まれる可能性もありました。

Large 20230218 02 — 「アリゾナ・バルーン・バスター」の異名をとったフランク・ルーク・ジュニア少尉。この写真が撮影されたのは戦死10日前という（画像：サンディエゴ航空宇宙博物館）。

　5機以上撃墜すれば「バルーン・バスター」と呼ばれ、撃墜王として讃えられるほどでした。ちなみに2023年2月4日に中国の気球を撃墜したF-22のコールサインである「フランク01」「フランク02」の「フランク」は、第1次世界大戦でドイツ軍気球14機とドイツ軍機4機を撃墜し、「アリゾナ・バルーン・バスター」の異名をとったアメリカ陸軍航空隊のフランク・ルーク・ジュニア少尉にちなんだものです。少尉は1918（大正7）年9月29日、気球撃墜後に自らも撃墜され戦死しています。