見たことない！「空飛ぶレーダー」大型機に異例のサメの歯塗装「日本の失態」で誕生した空自AWACS部隊の“覚悟”

• 2023.12.26
• 布留川 司（ルポライター・カメラマン）

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航空自衛隊の飛行警戒管制部隊が創設40周年記念式典を挙行。部隊発足のきっかけは、半世紀ほど前に起きたソ連戦闘機の北海道侵入だったそうです。式典を取材して、この40年で大きくなった部隊能力を見ることができました。

40年で大幅に部隊規模が拡充

　このたびの式典で40周年と謳われていたことからもわかるように、最初に導入したE-2C「ホークアイ」などは、すでに最新鋭の機体ではありません。そのため、運用する航空機の更新・アップグレードも随時進められており、そのひとつが最新型のE-2D「アドバンスド・ホークアイ」の導入になります。

　同機は、老朽化したE-2Cに変わって2019年から三沢基地に配備が始まっており、最終的には18機が導入予定です。また、E-767についても、アメリカ軍のE-3の最新型であるG型と同等の機能へアップグレードする性能向上改修、通称「MCP（ミッション・コンピューティング・アップグレード）」が進められており、すでに4機のうちの1機が改修を終えています。

　加えて警戒航空隊も、その重要性から2020年に現在の警戒航空団へと拡充・改編されており、司令職も1等空佐から空将補に格上げされています。

　航空自衛隊では、2023年12月現在、F-35「ライトニングII」戦闘機の機数増大を図っている最中です。加えて、長射程のスタンド・オフ兵器の運用も始まります。これら新装備の能力を最大限発揮させるためには警戒航空団が運用するE-2C/DとE-767は欠かせません。

　それらを鑑みると、今後、警戒航空団や早期警戒管制機の重要性は増えることはあっても減ることはまずなさそうです。

【了】