関東「気動車王国」の離れ小島路線が面白い！不思議な“右ハンドル”車両 3駅の路線に“スゴイ密度”であるものとは？

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JR常磐線の龍ケ崎市駅と接続する佐貫駅を起点に、わずか3駅を7分で結ぶ路線があります。関東鉄道竜ヶ崎線です。訪れると、短距離ながら見どころ豊富な鉄道でした。

気動車の先祖もいち早く導入!?

　北関東に路線を持つ私鉄の関東鉄道。51.1kmもある常総線（取手～下館）は、非電化ながら一部複線で、最短6分間隔で列車が運行される都市近郊路線です。その近くに、わずか4.5km、全ての駅を数えても3駅という短距離鉄道があります。同じ関東鉄道の竜ヶ崎線です。

　竜ヶ崎線の歴史は古く、1900（明治33）年の龍崎鉄道佐貫～龍ヶ崎間開業を始まりとします。開業時の駅は、佐貫、南中島、門倉、龍ヶ崎でしたが、翌年に南中島と門倉のあいだに入地駅が設置されました。当時は線路幅762mmの蒸気軽便鉄道でしたが、1915（大正4）年に1067mmに改軌しています。

　注目すべきは、1927（昭和2）年にガソリンカーを導入したことです。日本におけるガソリンカーは1919（大正8）年が最初ですが、1067mm軌間でのガソリンカー導入は全国でも最初期となります。

　龍崎鉄道のガソリンカーは1両だけで、客車や貨車の牽引には蒸気機関車が使われました。ちなみに1925（大正14）年に導入された4号蒸気機関車が、龍ヶ崎駅から近い龍ケ崎市歴史民俗資料館（茨城県龍ケ崎市）に保存され、資料館には竜ヶ崎線関係の展示物もあります。

　龍崎鉄道は1944（昭和19）年に鹿島参宮鉄道へ吸収されます。そして1957（昭和32）年に南中島、門倉の両駅が廃止され、現在の3駅となったあと、1965（昭和40）年に鹿島参宮鉄道が常磐筑波鉄道と合併して、関東鉄道竜ヶ崎線となりました。

　なお、貨物営業が廃止された1971（昭和46）年より、戦後の私鉄としては日本で初めてワンマン運転を行っています。