“理想の鉄道”のはずが… 少ない定員、最悪な乗り心地で廃れた「レールバス」 それでも“現代版”が登場する理由とは？
国鉄が初めてバスの設計を鉄道車両に応用した「レールバス」を製造したのは、1954年のこと。小型軽量でローカル線向けの気動車であるレールバスは、形を変えながら現在に至ります。その軌跡を振り返ってみましょう。
レールバス誕生の背景
「輸送量が少ないローカル線を、コストが安い小型車両で運行したい」というニーズは鉄道黎明期から存在しており、線路幅の狭い低規格な軽便鉄道が建設されてきました。そして、蒸気機関よりもスペースをとらない内燃機関が普及し始めると、軽便鉄道向けの小型車両が製作されます。
日本で最初の内燃動車は、自動車を改造して鉄道用の車輪を付けたものでした。1927（昭和2）年に井笠鉄道が採用したジ1・ジ2や、翌年に三重鉄道が導入したシハ31形は、自動車であるＴ型フォードの動力装置を流用し、車体もボンネットバスのような片側運転台の中央扉。車体に対して水平方向に回転可能な装置を持つ2軸のボギー台車が装備されました。
太平洋戦争後、国鉄もローカル鉄道向けの「軽気動車」を導入することとなり、大型バスの走行機器を取り入れた、西ドイツの鉄道気動車であるVT98型を参考に、1953（昭和28）年に開発に着手します。そして1954（昭和29）年に完成したのがキハ10000形（後のキハ01形、キハ02形）でした。その全長は、通常の鉄道車両の半分である10ｍ。乗降用扉はバス用の2枚折戸で、エンジン、変速機、クラッチもバス用。側窓も上段が固定で下段が開閉式と、当時流行の「バス窓」であったこともあり、同車は「レールバス」と呼ばれました。
レールバスは、1956（昭和31）年に製造されたキハ10200形（後のキハ03形）を含めて、計49両が製造されました。しかし、開発時から懸念されていた問題点が表面化します。
レールバスの定員は52名、詰め込んでも120名程度でした。一方、当時のローカル線はラッシュ時には1列車あたり250名程度の乗客がいたため、輸送力が不足していたのです。そこで連結運転が必要となりましたが、参考にしたVT98型と異なり、レールバスはコストダウンのため総括制御ができず、各車両に運転士が乗らないと連結運転をすることは不可能でした。
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