• 2025.03.03
• 安藤昌季（乗りものライター）

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かつては寝台特急「カシオペア」として運行され、現在は団体列車「カシオペア紀行」で使われるE26系客車。JR東日本が機関車廃車を始めたこともあり、注目が集まります。運行開始25周年を迎えたE26系について、振り返ります。

「ニュー北斗星」として計画

　2025年2月現在、クルーズトレイン「カシオペア紀行」として運行されるE26系は、1999年（平成11）年に登場した寝台特急「カシオペア」用の客車です。寝台特急用の車両としては最後のもので、今後「サンライズ瀬戸・出雲」用に新車が投入されない場合は「最後の寝台特急用車両」となります。

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「カシオペア」は、1988（昭和63）年に登場した上野～札幌間の寝台特急「北斗星」の好評を受けてのことでした。「北斗星」は、予約制コース料理を提供する食堂車や、シャワー設備を持つ豪華なA個室寝台「ロイヤル」を備えており、既存の寝台列車と一線を画す存在であったため、一躍プラチナチケットの寝台特急となりました。

　1999年時点ではややブームが落ち着いていたものの、「北斗星」は1日3往復を運行する人気列車でした。とはいえ「北斗星」は24系客車の改造だったことから「揺れる」「個室が少ない」といった不満も寄せられていました。

　また「ロイヤル」は1人用個室だったものの、エキストラベッドを使っての2人利用も多かったことから、アンケート結果も参考にしたJR東日本は、2人用個室を中心とした豪華寝台列車を開発することとしたのです。

「ニュー北斗星用車両」として計画されたE26系ですが、定員や床面積を増加させるため、E217系電車のグリーン車を参考に、上下2階建て構造の個室寝台車となりました。全てA寝台のため、個室内で直立できる、個室内にトイレと洗面所がある、基本的にハシゴでの2段寝台にしないことが追求されています。開発時に参考とされたのは1989（平成元）年製の試作寝台車「夢空間」ですが、同車では製作コストが高騰したことも考慮され、E26系は建築技術を応用してのコストダウンが図られました。