赤字ローカル線に“起死回生の大型投資!”→あっさり「廃線」なぜ!? 熱狂の時代の跡を歩く
赤字ローカル線のてこ入れ策としてよく浮上するアイデアが観光列車の運行です。ところが導入しても鳴かず飛ばずで、2年あまりで廃線になった鉄道もあります。観光列車は決して“万能薬”ではないと語りかけるような遺構を訪ねました。
瀬戸大橋の「片隅」で役目を終えたローカル私鉄
岡山県南部の児島半島を拠点に路線バスを展開する「下津井電鉄」。その社名通り倉敷市内で鉄道路線を運営していましたが、バブル時代の1990年末で運行を終えました。その末期、社運を賭けて大型投資に打って出た跡が、熱狂の時代を象徴するあだ花のように残っています。
近くに瀬戸大橋が開通した1988年、下津井電鉄は押し寄せる観光客に立ち寄ってもらおうとオープンデッキを備えた3両編成の観光列車、2000形「メリーベル号」を新造しました。しかし、この起死回生策は「ある理由」で当てが外れ、廃線の流れを決定づけました。
倉敷市は廃線跡を整備し、歩行者と自転車が通れる「風の道」（6.3km）になっています。筆者（大塚圭一郎：共同通信社経済部次長）は廃線跡を歩き、メリーベル号といった当時の車両が保存された下津井駅跡へ向かいました。
下津井電鉄の線路幅は762mmと、新幹線などの標準軌（1435mm）の約半分でした。下津井軽便鉄道の社名で1913年に茶屋町―味野（後の児島）間14.5kmが先行開業。翌14年の延伸で21.0kmに及ぶ茶屋町―下津井の全線が開業しました。
当時は本四連絡橋がなかったため、下津井港を発着する船舶で四国と行き来する旅行者を運ぶのが大きな役割でした。香川県の金刀比羅宮への参拝客も利用したそうです。
しかし、需要はそれだけに留まりませんでした。岡山県教育委員会が2014年に発行した冊子「おかやまの鉄道遺産をたどる」は「当初の目的であった四国連絡よりも、児島の繊維産業の発達や鷲羽山（わしゅうざん）観光客の増加などにより輸送量が増大しました」と解説しています。児島は国産ジーンズ発祥の地として知られており、学生服メーカーの日本被服の本社には「児島学生服資料館」も併設しています。
第2次世界大戦後の1949年には電化し、社名を「下津井電鉄」に変更。ピークの昭和30年代には年間利用者が300万人近くに上りました。
ところが、その後の道路網の発達とマイカーの普及が逆風となり、1972年に路線の大部分に当たる茶屋町～児島間が廃止に。児島～下津井間は残ったものの、利用者の低迷に歯止めがかからず全廃されました。
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