• 2025.06.24
• 柘植優介（乗りものライター）

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南極観測船として広く知られる初代「宗谷」、その名を継ぐ2代目が2018年11月22日、竣工40年を迎えました。海保巡視船の2代目も、実は砕氷船です。

半世紀を生きた二代目「そうや」

　海の警察・消防の役割を果たすのが海上保安庁です。昨今では尖閣諸島をはじめとした領海事案や、中国・韓国の越境漁船問題などに注目が集まりがちですが、海難救助や船舶火災、油や薬品の流出などによる海洋汚染にも対応しています。これらをはじめとして、海上保安庁が対応すべき事案はうなぎ登りに増えているため、現在、急ピッチで海保の船艇群の増勢が図られていますが、新造船を増やす一方で、従来の船艇の延命化も図られており、古くなった船に大規模オーバーホールを実施することで寿命を延ばそうとしています。

　そういった古参船のなかで一番の古株がヘリ搭載型巡視船の「そうや」です。同船は北海道の全域を担当する第一管区海上保安本部の釧路海上保安部に配備されていますが、なんと1978（昭和53）年7月3日進水、11月22日竣工の船齢47年を数えるベテラン船です。

「そうや」という船名でいえば、白とオレンジの船体、そしてテレビや映画でお馴染みの南極観測船「宗谷」が広く知られているでしょう。2025年現在も東京お台場にある東京国際クルーズターミナルの近くで保存展示されています。

　しかし、この南極観測船「宗谷」が南極観測任務終了の後、巡視船として使われたことはあまり知られていません。ヘリ甲板を有し、砕氷船としても使える「宗谷」は、南極観測から退いた後も海保の貴重な「戦力」として、日本近海の警備救難任務に従事し続けたのです。

　とはいえ、戦前の1938（昭和13）年に進水就役し、太平洋戦争と南極観測任務というふたつの大事を乗り切ったことで当然傷みも激しく、就役から35年を経過すると代替船が必要になりました。

　こうして建造されたのが二代目「そうや」でした。「宗谷」の経験を踏まえて、ヘリコプターによる広域監視能力や遠隔地への急速進出性が有用と判断され、なおかつ当時200海里漁業専管水域（排他的経済水域：EEZ）の概念が国家間の重要事項として認識されるようになっていた結果、一時は大型ヘリを2機搭載する6000tクラスの大型巡視船案も検討されましたが、最終的には「宗谷」よりも一回り大きな3000tクラスの大型巡視船として建造されることに落ち着いています。