デゴイチ、復活から四半世紀、人気のワケは？　キーワードは「宝物」

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JR東日本のD51形蒸気機関車「デゴイチ」が、まもなく復活から30年を経過。拠点の群馬では「SL列車」がすっかり定着し、いまなお、多くの人々を楽しませています。続く人気、その背景には何があるのでしょうか。

往年の現役時代より、復活後のほうが長くなる？

　蒸気機関車の代名詞的存在のひとつ、D51形「デゴイチ」。1936（昭和11）年から1100両以上と、日本で最も多く造られた機関車ですが、2016年10月現在、国内で営業運転を行っているのはJR東日本の高崎車両センター（群馬県高崎市）に所属する498号機のみです。

　D51形498号機は1940（昭和15）年に製造され、岡山や大阪、新潟など各地の機関区で活躍したのち、1972（昭和47）年に引退。そして1988（昭和63）年にイベント・観光用として復活してから、まもなく30年。あと数年で、往年の現役時代より復活後の“人生”が長くなります。

　このD51形498号機（以下、デゴイチ）が復活して四半世紀以上がたち、その拠点である群馬県では、観光向けのSL列車がすっかり定着。2011（平成23）年に復活し、同じ高崎車両センターの仲間となったC61形蒸気機関車20号機（シロクイチ）とともに、多くの乗客を楽しませ続けています。

　長く続く人気の理由はどこにあるのでしょうか。2016年9月、実際にデゴイチがけん引する快速「SLみなかみ」に乗車し、取材してきました。