昭和生まれ41歳のディーゼルカーどうなる？「新型」登場から10年開業時の車両の置換え計画「意外な展開」に!?

開業41年を迎えた茨城県の路線で、当初からのディーゼル車両が活躍を続けています。関係者を直撃したところ、置き換え計画の「意外な行方」を明らかにしました。

当初は「都会的で斬新」とも

　2026年3月14日に茨城県の第三セクター鉄道、鹿島臨海鉄道の大洗鹿島線が開業から41年を迎えました。大洗鹿島線は水戸－鹿島サッカースタジアム間53kmを結び、列車はJR東日本鹿島線の鹿島神宮まで乗り入れています。

　その運行開始から活躍を続けているのが、両側に運転台を備えたディーゼル車両の6000形です。6000形の形式名は、路線の開業が昭和60（1985）年なのに由来します。

　先頭部のデザインは貫通扉を挟んで左右に長方形の前照灯・尾灯を配しており、新造された当初は「ローカル線らしくない都会的で斬新なデザイン」との評価を受けて脚光を浴びました。側面には見た目から「田窓」とも呼ばれる2連型・2段窓を備え、乗降用の片開き扉を2か所設けています。

　車内は、乗客が背もたれを動かして進行方向に座席を切り替えることができる転換クロスシートを中心にレイアウトしています。乗車定員は120人。日本車両製造と、ライセンス生産した新潟鉄工所（現・新潟トランシス）が計19両を生産しました。

　2016年3月からは、後継となる両運転台のディーゼル車両8000形の営業運転が始まり、6000形は置き換えが進んでいます。新潟トランシスが7両製造してきた8000形は客室の片開き扉を3か所に増やすことで、通勤通学時間帯などのラッシュ時にスムーズな乗り降りを実現しました。

　搭載したディーゼルエンジンは6000形より出力を高めながらも、音を低減。さらに鹿島臨海鉄道で初めての空気バネ式のボルスタレス台車を採用したことで、同社は「乗り心地も向上させた」と説明します。

　全てロングシートにすることで乗車定員が135人に増えた一方、8000系を利用した旅行客からは「転換クロスシートの6000形に比べて味気ない」との声も聞かれます。

　引退を惜しむ向きも出ている6000形の動向を筆者（大塚圭一郎：共同通信社経済部次長）が取材すると、関係者は「意外な行方」を打ち明けました。