世界最強の米空軍力の要が「オンボロ空中警戒管制機」ってなんで!? 判断の遅れが招いた致命的な“空白期間”

• 2026.07.12
• 関 賢太郎（航空軍事評論家）

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世界最大の航空戦力を持つアメリカ軍が、その作戦運用の柱というべき空中警戒管制機（AWACS）の深刻な不足に苦しんでいます。その背景には、過去の“迷い”があったのです。

議会が下したE-3「セントリー」退役禁止の判断

　アメリカ空軍が長年運用してきた空中警戒管制機（AWACS）E-3「セントリー」が、思わぬかたちで延命されることになりました。2026年6月5日、アメリカ下院軍事委員会は、E-3の退役を少なくとも2027会計年度までは認めないとする法案を可決しました。

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　一見すると旧式機の寿命を無理やり引き延ばしただけの話にも思えます。しかし、その背景には、世界最大の航空戦力を誇るアメリカ空軍が直面する、極めて深刻な「AWACS危機」が横たわっています。

　現代の航空戦においてAWACSは「空飛ぶ司令部」とも称される存在です。高度数千mを飛行しながら主に低空を飛行する数百km先の航空機や巡航ミサイルを探知し、味方戦闘機へ迎撃指令を下すだけでなく、空中給油機や電子戦機、爆撃機まで含めた航空作戦全体を統制します。第5世代戦闘機がいかに優れたセンサーやステルス性能を備えていても、それらを戦域全体で統合する「頭脳」がなければ能力を十分に発揮することはできませんから、AWACSはまさに航空優勢を成立させる中核的存在なのです。

　その役割を半世紀近く担ってきたのがE-3「セントリー」です。民間旅客機ボーイング707をベースとし、巨大な回転式レーダードームを背負った特徴的な姿は、冷戦時代以来のアメリカ航空戦力の象徴でもありました。