JRの「特別快速」と「新快速」どっちが“上”？ 実は明確な使い分けアリ！ 東西で異なる発展史

• 2026.05.05
• 安藤昌季（乗りものライター）

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JRの快速列車の最上位種別は「特別快速」です。特別料金不要で特急に近い高速運転を行う列車として、国鉄時代の1967年に登場しました。登場から70年ほどの特別快速について紹介していきます。

京王線との競合から登場した特別快速

「特別快速」は、JRグループの快速列車における最上位種別です。国鉄時代の1967（昭和42）年、中央線に初めて登場しました。

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　この直前の1963（昭和38）年、中央線と競合する京王帝都電鉄（現・京王電鉄）が架線電圧を1500ボルトに昇圧。新宿～東八王子（現・京王八王子）間を従来より10分短い40分で結ぶ特急列車の運行を開始しました。クリーム色に赤帯のスマートな5000系電車による特急は、京王の運賃が安いこともあり、中央線快速を脅かしたのです。

　国鉄は、中央線新宿～荻窪間の複々線が完成した1967年に特別快速の運行を開始します。新宿～八王子間は38分と、京王特急より短いことが特徴でした。京王高尾線がこの年の開業を予定しており、その対抗策としても位置付けられていました。東京～高尾間は61分で、中野～立川間の途中停車駅は三鷹のみでした。

　1968（昭和43）年の特急「あずさ」でも、新宿～八王子間は途中無停車ながら40～43分だったので、特急より速い快速といえます。ただし、当初は日中のみ1時間に3本の運転でした。

　1969（昭和44）年には、仙石線の仙台～石巻間に特別快速が2往復設定されます。所要時間は57分。快速より5分速く、10時に開店する仙台の百貨店を利用するのに適したダイヤが組まれました。

　仙石線の特別快速は1978（昭和53）年にいったん廃止され、1983（昭和58）年に復活。仙台～石巻間を52分で結びます。休日限定ですが、仙台～石巻間をノンストップ・47分で結ぶ特別快速も設定されます。1988（昭和63）年にはノンストップの列車のみが特別快速となり、所要時間は43分まで短縮されました。現在は1日1往復、東北本線経由で最速49分です。途中3駅に停車します。