JRの「特別快速」と「新快速」どっちが“上”？ 実は明確な使い分けアリ！ 東西で異なる発展史

• 2026.05.05
• 安藤昌季（乗りものライター）

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JRの快速列車の最上位種別は「特別快速」です。特別料金不要で特急に近い高速運転を行う列車として、国鉄時代の1967年に登場しました。登場から70年ほどの特別快速について紹介していきます。

大幅な時間短縮につながった常磐線の特別快速

　中央線では、1986（昭和61）年に特別快速の派生型である「通勤快速」が登場します。夕夜間の下り列車のみで運行し、新宿発は中野を通過していました。1988（昭和63）年には、特別快速は国分寺に停車する「中央特快」と、同駅を通過し青梅線に乗り入れる「青梅特快」に分かれています。

　2004（平成16）年には湘南新宿ラインに特別快速が登場しました。しかし、こちらは通過駅がそれほど多くなく、現在、本数は日中に1時間1本、所要時間は同じ区間の快速とほぼ同じと、あまり特別感はありません。

　2005（平成17）年に常磐線に登場した特別快速は、「つくばエクスプレス」への対抗策として設定されたものでした。上野～土浦間を最高130km/hで駆け、所要時間をそれまでの71分から55分に短縮するという速達列車でした。現在は2往復のみで北千住に停車するようになり、上野?土浦間は57分に延びています。列車の運行区間は品川～土浦間です。

　特別快速は、「指定席があり、停車駅の少ない快速」や臨時列車とすることも多く、函館本線、総武本線、成田線、内房線、北陸本線、鹿児島本線など、各地で設定されたものの、定着しませんでした。

　石北本線の「きたみ」、山田線の「リアス」、指宿枕崎線の「なのはなDX」のように列車名が付けられた事例もありました。

　現在は、旭川～網走間で特急を格下げした特別快速「大雪」、新千歳空港～札幌・小樽間で特別快速「エアポート」が設定されているほか、しなの鉄道の有料特別快速「しなのサンライズ」なども設定されています（時刻表は快速ですが、同社ウェブサイトでは特別快速列車です）。

　JRの快速最上位種別である特別快速は今後、どのような速達列車が設定されるのか楽しみです。