「世界で3番目に多く船を持っていた国ニッポン」はこうして壊滅した――海に消えた約6万人の“民間船員” 81年目の鎮魂
今年も「戦没・殉職船員追悼式」がしめやかに開かれました。太平洋戦争に駆り出され壊滅した歴史をもつ日本の商船隊。その“教訓”は今も身近にあります。
6万人が犠牲に…WW2で壊滅した日本の商船
「戦没・殉職船員の御霊の慰霊・顕彰と、海洋国家・日本の永久の平和と安全を祈念していくことを、ここに誓う」――2026年5月14日、神奈川県横須賀市の県立観音崎公園にある「戦没船員の碑」前で開かれた「戦没・殉職船員追悼式」にて、日本殉職船員顕彰会会長の池田潤一郎氏（商船三井前会長）は鎮魂の言葉を述べました。
第二次世界大戦において、日本は商船や機帆船、漁船などあらゆる船を徴用し、海上輸送や哨戒・監視といった任務に投入しました。中には、商船三井のルーツである大阪商船の「報国丸」と「愛国丸」のように“仮装”巡洋艦として武装し、通商破壊作戦を行った船もありました。
しかし、大規模な船舶徴用は国内経済に必要な民間輸送力の減少に直結しました。これを補うための商船新造も、海軍艦艇の建造・改装が優先され後回しにされました。
島国である日本は資源の多くを輸入に頼り、また戦地へ兵力を展開するためにも多くの船が必要でした。当然、連合軍は日本の最大の弱点である海上交通路を狙い、航空機や潜水艦による襲撃を繰り返しました。太平洋戦争開戦前、世界第3位となる約630万総トンの船腹量を誇った日本の商船隊は、広大なアジア・太平洋で次々と失われ、文字通り壊滅状態に陥りました。
1937年の日中戦争勃発から1945年の終戦までに犠牲となった船員は6万人以上にのぼります。破壊された船舶は商船だけで約2600隻、約840万総トンに及び、機帆船や漁船の被害に至っては今も全容が明らかになっていません。
終戦時に残っていた9000総トン以上の商船が、海軍の病院船となっていた日本郵船の「氷川丸」（1万1622総トン）と大阪商船の「高砂丸」（9347総トン）のわずか2隻のみだったことからも、その凄まじさがうかがえます。
池田氏は「終戦から81年。戦争の記憶は、年を追って薄れていくが、戦争の悲惨さを、次の世代へと継承していかなければならない」と語りました。
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