空飛ぶドローンが海中探査機を運ぶ!? “日の丸飛行艇の名門” が挑む「世界初！」の連携システム

• 2026.06.20
• 小林春彦（月刊『軍事研究』記者）

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救難飛行艇US-2などで知られる新明和工業が、JAMSTECと共同で無人飛行艇の試験を成功させました。無人飛行艇で海中探査機（AUV）を運び、広大な日本のEEZを調査するという、世界に類を見ない壮大なプロジェクトの全貌に迫ります。

飛行艇の「名門」が手掛けた無人飛行艇

　海洋研究開発機構（JAMSTEC）と新明和工業は2026年6月9日、JAMSTEC所有の水中小型ビークル「HSV」と新明和工業の無人飛行艇「XU-M II」を用いた試験を2か月前の4月9日に共同で実施したと発表しました。

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　この試験では、自動飛行で飛来したXU-M IIが兵庫県芦屋沖の海面に自動着水し、あらかじめ水深15mに潜航中であったHSVから、取得した観測データ（海底画像）などを送信。これを音響通信によってXU-M IIがリアルタイムで受信するというもので、試験は成功しています。

　各国で今日、無人航空機の開発・運用が盛んになっている中、世界的に見ても稀有な存在である無人飛行艇の開発を日本が進める狙いは、どこにあるのでしょうか。

　そもそも、XU-M IIを開発した新明和工業は、第二次世界大戦以前から水上機や飛行艇の開発・製造を行ってきた「名門」です。川西航空機を前身とし、戦後は海上自衛隊向けに対潜哨戒機PS-1や救難機US-1/-1A、そして現在運用中のUS-2といった飛行艇を世に送り出してきました。同社の飛行艇は、世界で唯一、波の荒い外洋での離着水が可能という世界最高水準の性能を誇っています。

　この飛行艇に関する技術とノウハウ、さらにはボーイング787などの民間航空機の部品製造で蓄積した技術を生かし、同社は2015年から固定翼無人機の研究開発に乗り出します。そのひとつとして試作したのが、無人飛行艇「XU-M（Experimental Unmanned/Utility aircraft–Marine type）」です。