「讃岐の阪急」は本家を超えてた？ハイスペ設備に温泉・「宝塚」まで先進的すぎた地方私鉄の構想

高松琴平電気鉄道（ことでん）の前身の一つである琴平電鉄は、「讃岐の阪急」と呼ばれた先進的な事業者でした。大手私鉄並みか、それ以上の高規格な設備と先進的な経営戦略は、100年後の今にも影響を与えています。

「讃岐の阪急」を作り上げた若き実業家

　香川県で3路線を営業する高松琴平電気鉄道（ことでん）は、1943（昭和18）年11月に讃岐電鉄、高松電気軌道、琴平電鉄の3社が合併して成立した歴史があります。その中で、現在の琴平線にあたる琴平電鉄は「讃岐の阪急」と呼ばれた先進的な事業者でした。

「讃岐の阪急」を作り上げたのが若き実業家・大西虎之介です。大西は香川電力界の重鎮である景山甚右衛門や寒川恒貞などの県内有力者とともに1919（大正8）年9月、高松～琴平間の鉄道敷設免許を申請し、翌年2月に免許されました。

　ところが第一次世界大戦の反動不況が訪れ計画は一時、中断。資本金500万円のうち大西ら中心人物が400万円を引き受ける形で、ようやく1924（大正13）年に琴平電鉄が創立。大西は34歳の若さで社長に就任しました。

　同じ頃、関東では小田原急行鉄道（現・小田急電鉄）や東京横浜電鉄（現・東急東横線）、関西では新京阪鉄道（現・阪急京都線）、阪和電気鉄道（現・JR阪和線）の計画が具体化していました。

　大西には、これらの路線と遜色ない鉄道を作るという理想がありました。彼は阪神急行電鉄、阪神電気鉄道、南海鉄道を何度も視察し、各社の長所を積極的に取り入れました。

　最大の特徴は地方私鉄には例のない高規格の採用です。大手も含め私鉄の多くが直流600Vや750Vだった時代、琴平電鉄はいち早く1500Vを採用しました。阪急宝塚線、神戸線の昇圧は1960年代ですから、「本家」を大きく上回っています。

　変電所は1500V用としては日本初となる、ドイツシーメンス社製600kW水銀整流器2基を使用。電化柱は木製が珍しくない時代に、阪急をモデルとした四角の千鳥トラス鉄柱を採用しており、現在も一部区間で見ることができます。

　軌間は関西私鉄で主流だった標準軌（1435mm）、車両は長さ約15mの半鋼製車体のボギー車を採用。機器類も制御装置、パンタグラフは米国製、ブレーキはスイス製、モーターはドイツ製を使用するなど、大手私鉄を上回る先進的な車両となりました。