「これはいい車両だ」登場41年の“料金不要”電車も残りわずか 夜行まで想定した乗り得車両の今
1985（昭和60）年に誕生した東武鉄道の6050系電車は、特色ある車両です。関東では珍しい料金不要の2扉クロスシート車で、一時は会津鉄道と野岩鉄道にも同型車が在籍していました。名車のこれまでの歩みと現在を紹介します。
日光快速の新時代を切り開いた6000系
東武鉄道で浅草から東武日光・鬼怒川温泉方面に向かう長距離列車は、長らく有料の特急（急行）と、料金不要の快速に分かれていました。
この快速用車両として初めて登場したのが、6000系電車です。それまで快速には戦前の旧型車両も使われていましたが、それらを置き換えるため1964（昭和39）年に投入されました。1960年代の東武は日光方面への旅客輸送で国鉄日光線と競合しており、特急には1720系「デラックスロマンスカー」のような豪華車両を投入していました。
これに対し、国鉄も153系などを使った列車を整備し、対抗を強めていました。東武は料金不要の快速列車の底上げをするために、6000系を投入したのです。
快速用とはいえ、そうした経緯で製造されたため、6000系は車端部にロングシートがある以外はボックスシートでした。座席間隔1480mmは国鉄急行形の153系より20mm広く、窓側に肘掛けとテーブルが備わるのも、国鉄急行形と同等でした。ただ、背もたれの上半分にモケットがないのは6000系ならではの特徴でした。
1985（昭和60）年、野岩鉄道会津鬼怒川線の開業を翌年に控えて、6000系を新型車両に置き換える話が持ち上がります。当初は6000系を改造して継続使用することも考えられましたが、新線開業に合わせたイメージアップと冷房化を達成するため、新型車両の投入が望ましいと考えられたのです。なお、全66両のうち、完全新造されたのは14両のみで、残りは6000系からの機器流用車両でした。
2扉セミクロスシートで、扉間はボックスシートとする構成は6000系と変わりませんが、座席間隔は1525mmに拡大。窓下のテーブルも、折りたたみ式を引き出して展開する形として、面積を大幅に広げました。また、和式トイレや、分割・併合運転時の誤乗防止に配慮して、客室内に行先表示器が設けられました。
蛍光灯にカバーが取り付けられたのも料金不要車両としては画期的でしたが、これはスキー客を想定して、蛍光灯の破損防止という観点もあってのことでした。中づり広告は観光利用に配慮して設けていないため、落ち着いた車内空間が実現していました。また、夜行列車への使用も想定して、車内照明の減光機能と常夜灯の設置も行われました。
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