「1人いれば100人分」日本軍の南方戦線で“驚異的な活躍”を見せた人々をご存じか？ 靖国から“戻してあげたい”現地の思い
太平洋戦争の南方戦線において、日本軍として編成された台湾原住民による「高砂義勇兵」。彼らがなぜ「神兵」と呼ばれたのか、その伝説と、慰霊のために台湾で訪れるべき2つの場所を紹介します。
日本兵の多くが「神兵」と慕った「高砂義勇兵」
太平洋戦争の南方戦線において、日本軍は東南アジア諸国でのジャングル戦で苦戦しました。他方、この時期に台湾を統治していた日本は、山岳部の台湾原住民族による抗日運動で苦戦した経験などから、同時に彼らの優れた身体能力や攻撃能力も理解していました。
そこで日本軍は台湾原住民族（主にタイヤル族、パイワン族、ブヌン族、アミ族など）を「志願」させる形で日本兵として採用しました。1942年より、彼らは「高砂義勇兵」としてニューギニア、フィリピン、ソロモン諸島などの南洋諸島の激戦地で活躍しました。
「高砂義勇兵」の高い能力と忠誠心を物語る伝説
「高砂義勇兵」のジャングルでの活躍ぶりは、日本兵の多くが「神兵」「高砂の神様」と深く慕い畏敬の念を抱いたと言われていますが、その理由は大きく3つあったとされています。
一つ目は「戦闘・身体能力の高さ」です。台湾の山岳地帯で培われた自然への深い理解・狩猟技術と合わせて、ジャングルにおいても音を立てずに敵に忍び寄ることができ、夜間も鳥目にならずに敵の動きを察知できました。結果的に、ゲリラ戦で米兵へ斬り込む活躍などを見せ、米軍を震撼させました。
二つ目は「食用植物の識別・狩猟に長けていた」ことです。これも自然への深い理解と経験から「どの食物を食べることができ、どれが有毒なのか」を瞬時に見極めることができました。日本軍の食糧補給ラインが途絶した際には、高砂義勇兵が蛇を捕まえ飯盒で煮込み、多くの日本兵に与え命を救ったといいます。
三つ目は「極限状態でも揺るぐことのない実直な民族性と行動」です。自ら志願し「高砂義勇兵」となった以上、国（日本）のために戦うことは、部族や自分自身にとっての最大の名誉であり、それが高い忠誠心へと繋がりました。
その思いは「日本の敗戦」を知らされた後もしばらく変わることはなく、戦地のジャングルに潜伏し続け戦い続けようとした「高砂義勇兵」が多数いたほどです。戦時中から約31年（1974年まで）、「日本軍の司令を守る」とし、単独でジャングルに潜伏し続けた中村輝夫（現地名：スニオン／アミ族出身）という伝説の「高砂義勇兵」も存在しました。
これら3つの理由から戦時中、日本兵の間では「『高砂義勇兵』が1人いれば、日本兵が100人助かる」とまで賞賛されたそうですが、その忠誠心を物語る、特に有名なエピソードがあります。
ジャングルで日本兵のために食糧を運搬していた「高砂義勇兵」が、背中に背負った食糧にいっさい手をつけぬまま運搬途中で餓死したというものです。自分がどれだけ飢えたとしても「食糧を届ける」という約束を、最期まで貫いたということです。この現場を見た韓国籍の兵士は、「高砂義勇兵」の高い忠誠心を前に「もし同じ立場だったら、まず自分の死活問題を優先していただろう」と、こうべを垂れたとも言われています。
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