さよなら79歳のSL「ポニー」　地球を35周走ったC56形160号機、本線から引退（写真24枚）

「ポニー」の愛称を持つJR西日本のC56形160号機が、本線運転を終了。“誕生”から79年、地球35周相当を走ってきた蒸気機関車の“人生”に、ひとつの終わりがやって来ました。「海の上を走った」ことが自慢だといいます。

北海道から九州まで、日本各地を走行

　JR西日本のC56形蒸気機関車160号機が2018年5月27日（日）、本線での運転を――かんたんにいえば、一般的な列車として走ることを終了しました。滋賀県内（北陸本線米原～木ノ本間）を行く「SL北びわこ号」などで使われたSLで、最後の本線営業運転も、この「SL北びわこ号」でした。

　C56形（シゴロク）は「ポニー」という愛称で親しまれた、小型の旅客・貨物用SL。前後どちらへも実用的に走れる（機関車の向きを変える転車台が不要）、ある程度の長距離を走れる、軽量といった使い勝手の良さがあり、昭和初期には多くの車両がタイやビルマ（現在のミャンマー）へ送られています。

　このたび本線から引退したC56形の160号機は1939（昭和14）年、C56形機として最後に製造された車両で、まず北海道、そして九州や関東など日本国内の各地を走行。その後、京都・梅小路を拠点に動態保存（動く状態で保存）されていました。

　そして1995（平成7）年に運転が開始された「SL北びわこ号」を、長年にわたってけん引。“誕生”から今日までの79年で、C56形160号機はおよそ141万km、地球約35周分を走行したそうです。