気付けば3本だけの「ひかりレールスター」　山陽新幹線のエース、その栄枯盛衰

• 2018.10.28
• 杉山淳一（鉄道ライター）

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山陽新幹線を代表する列車として活躍した「ひかりレールスター」が、ひそかに役目を終えようとしています。航空機からの顧客奪還という使命は、新しい列車たちが引き継ぐことになりそうです。

「ひかりレールスター」って何？

　山陽新幹線で8両編成の700系電車が走っています。しかも、白地に青ではなく、灰色の車体に窓まわりは黒（ダークグレー）、窓下に黄（サニーイエロー）の帯をあしらった独特な姿です。車体側面には「Rail Star」のロゴがあります。「i」の点が「★」で、彗星が尾をひいているようなデザイン。これが「ひかりレールスター」です。

　車体番号は7000番台が使われており、東海道・山陽新幹線の700系とは区別されています。「ひかりレールスター」という名前は、700系7000番台と、700系7000番台を使った「ひかり」に与えられた愛称です。

「ひかりレールスター」で運転する「ひかり」は、全盛期には25往復の定期列車に加えて臨時列車も設定されていました。しかしいまでは定期列車3本と臨時列車2本だけです。とても寂しくなりました。

　現在、700系7000番台は山陽新幹線の「こだま」を中心に運用されています。「ひかりレールスター」による「ひかり」の定期列車は、新大阪発博多行きの「ひかり443号」、博多発岡山行きの「ひかり440号」、博多発新大阪駅行きの「ひかり442号」です。さらに臨時列車として、姫路と博多を結ぶ「ひかり576号」「ひかり577号」が運行されています。

　700系7000番台は1999（平成11）年から2006（平成18）年にかけて16編成が製造されました。ほとんどの車両は製造から18年が経過しています。「ひかり」として走る「ひかりレールスター」は、このまま消えてしまいそうです。

　しかし「ひかりレールスター」こそ、まさに山陽新幹線のスターでした。栄光の列車はなぜ誕生し、衰退したのでしょうか。