• 2018.12.19
• 枝久保達也（鉄道ライター・都市交通史研究家）

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鉄道の信号システムを大きく変える、「無線」を使った新しい信号システムが普及の兆しを見せています。従来の信号システムとは何が異なるのでしょうか。

現在の信号は「線路に電気を流す」が基本

　鉄道の安全を守る信号システムに、150年ぶりの大改革が訪れようとしています。そのキーワードは「CBTC」のアルファベット4文字。目には見えない無線通信を使って列車の位置を検知し、複数の列車の「車間距離」を調整するシステムです。

　この新しい信号システムを導入して現在の信号システムを置き換えると、どのようなメリットがあるのでしょうか。

　現在、鉄道信号システムの原理は1872（明治5）年に米国の技師が発明した「軌道回路」を基礎としています。「軌道回路」とは、線路を一定の距離で区切って電気回路を作り、線路に信号用の電流を流す仕組みです。回路が構成されているときは、信号機のスイッチに電気が流れて青信号を表示させます。

　この区間に列車が入ると、列車の車輪も鉄製なので回路が短絡され、信号機まで電流が届かなくなります。これにより信号機のスイッチが切れて赤信号に切り替わるのです。

　それまでは人が列車の通過を確認し、手動で信号機を切り替えていましたが、軌道回路を使うことで自動的に信号を表示できるようになりました。仕組みは簡単ですが、これによって列車の安全性が向上し、運行本数を大幅に増やすことができるようになったのです。

　ただ、軌道回路を使った信号システムは、それぞれの軌道回路と信号機器室をケーブルなどで物理的に接続することで構成されています。地上の設備は非常に大掛かりなものになり、維持や更新に多額の費用と手間がかかるという問題がありました。