消えゆく戦闘機F-4「ファントムII」 空自百里基地で「ラストファントム」飛ぶ（写真21枚）

• 2019.01.10
• 月刊PANZER編集部

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航空自衛隊の百里基地には、世界でも類を見ない数のF-4「ファントムII」戦闘機の現役機がいまだ配備されています。2019年にF-35戦闘機への機種転換を控える同基地の第302飛行隊が、イベントで最後の雄姿を見せました。

日本における「ファントムII」

　日本の航空自衛隊に「ファントムII」が導入されたのは、1971（昭和46）年のこと。世界で初めてF-4EJ「ファントムII」としてライセンス生産が許可され、1981（昭和56）年の生産終了までに輸入したRF-4Eと合わせ、154機を導入しました。

　導入後、1976（昭和51）年の「ベレンコ中尉亡命事件」なども起こり、低空目標への探知能力不足など課題も明らかになりましたが、1981年にF-15Jが採用されるまで、F-4EJ「ファントムII」は日本の主力戦闘機として運用されました。そう、当初の予定ではF-15の導入により、その一部は偵察機として残るものの、「ファントムII」は引退する予定でした。

　しかし、ここで予定外のことが起こります。支援戦闘機として運用されていたF-1の引退が間近に迫っているにもかかわらず、その後継機であるF-2が完成していなかったのです。そこで白羽の矢が立ったのは「ファントムII」でした。

　もともと制空戦闘機として運用するため、対艦・対地攻撃能力をカットして航空自衛隊に導入されたF-4EJ「ファントムII」。そこに対艦・対地攻撃能力を再度、付与し、さらにレーダーや制御コンピュータを（当時の）最新のものに更新。ヘッドアップディスプレイシステムなども導入し、制空戦闘も対艦対地攻撃も可能なマルチロール機「F-4EJ改」へとバージョンアップされたのです。改修は1989（平成元）年から1993（平成5）年にかけて行われ、計90機が生まれ変わりました。

　日本でF-4EJ改が新たな任務を与えられていた頃、生まれ故郷アメリカでは、「ファントムII」は第一線を離れ、静かにその寿命を終えようとしていました。またイギリスも「ファントムII」を退役させ、新たな戦闘機を導入する動きが加速していきました。

　しかし、そのほかの国は、日本同様「ファントムII」をグレードアップさせ、少しでも長く運用しようとさまざまな改修を行っています。もともとの頑丈さ、汎用性の高さなど、やはりその信頼性は、世界中で高く評価されていたのでしょう。イスラエルは独自システムと兵器を搭載できるF-4E-2020、通称「ターミネーター」を開発。ドイツもF-4Fに「ICE（Improved Combat Efficiency：戦闘効率改善）」と称するアップグレードを施して運用を続けました。