• 2020.07.17
• 斎藤雅道（ライター／編集者）

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祝賀ムードの中特別な名前を授けられた「呑龍」だが…

　試作機が初飛行したのは1939（昭和14）年。制式採用されたのは1941（昭和16）年8月となっています。本来ならば開発完了し制式採用されたのが皇紀だと2601年であったことから「一式重爆撃機」と命名するところを、前年が皇紀2600年で全国的に祝賀ムードだったことにあやかろうと、「一〇〇式重爆撃機」とした経緯があります。

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　愛称の「呑龍」は勇ましそうな名前ではありますが、実は当時、中島飛行機の工場があった群馬県太田市に「子育て呑龍」と呼ばれる寺院、大光院があったことから、これにちなみ名付けられたそう。「呑龍」は同寺院を開山（創設）した江戸時代初期の実在人物の名で、多くの子どもが間引かれていたことを悲しみ、弟子として引き取り育てたとされています。

　こうして名誉な名前をもらった一〇〇式重爆撃機でしたが、制式採用され運用の始まった1941（昭和16）年から早くも問題が出始めます。

　まず、速度が九七式重爆撃機とそれほど大差ありませんでした、確かに陸軍爆撃機として初めて搭載した20mm機関砲1門のほかに、7.92mm機関銃5挺を備える重武装と防弾性の高さは評価されましたが、一番肝心なエンジン「ハ-41」の信頼性が悪く、故障が頻発してしまい、旧式機の方が現場では好まれるという状況になってしまいました。

　それでも陸軍では、運用しているあいだにエンジンを改良し、ほかの部分も改良していくことで、同機をやがて主力にしようと考えていましたが、その目標は早くも制式採用年末に行った真珠湾攻撃で、根底から覆ることになります。