日本最北の長距離路線バス「天北宗谷岬線」に乗った 171kmの鉄道代替バス 寂しき現状

• 2022.06.11
• 須田浩司

• 1
• 
• ツイート
• お気に入り

廃止されたJR天北線（南稚内～浜頓別～音威子府）の代替バスとして運行している宗谷バス「天北宗谷岬線」が岐路に立っています。かつてない厳しい状況におかれている「天北宗谷岬線」の「いま」と「これから」について、改めて乗車取材しました。

運行距離約171km 国内有数の長距離路線バス「天北宗谷岬線」

　日本最北の地「稚内」への鉄道は、かつて宗谷本線のほかにもう1本ありました。音威子府から北東へ、浜頓別などオホーツク海沿いの町を経由して南稚内へ通じていた、JR天北線。その代替バスとして現在も運行されているのが、宗谷バスの「天北宗谷岬線」です。

　もともと天北線が廃止された1989（平成元）年5月1日に、路線バスの「天北線」として運行を開始。鉄道廃線に沿った経路で運行されていましたが、利用客が減少し収益改善が見込めないことから、2011（平成23）年10月1日のダイヤ改正で稚内～鬼志別間の経路を、観光客利用が見込める国道238号・宗谷岬経由に変更。路線名も「天北宗谷岬線」に改称します。

　現在の「天北宗谷岬線」は複数系統に分かれており、稚内～鬼志別間が4往復、鬼志別～音威子府間が2往復、鬼志別～中頓別間が1.5往復、鬼志別～浜頓別間が0.5往復設定されています。運行開始当初は5.5往復設定されていた稚内～音威子府直通便も、現在は1往復までに減便。それでも、稚内駅前ターミナル～音威子府間の運行距離は約171kmと、全国有数の長距離路線バスとして知られています。

ほぼ全員が早々に下車…「天北宗谷線」のいま

　乗車したのは、稚内駅前ターミナル9時39分発の音威子府行き。4本中1本のみの全区間直通便で、その所要時間は、なんと4時間46分と長丁場です。車両は、三菱エアロスターワンステップ。座席数の多い郊外路線仕様となっており、一部の窓側座席にはモバイル充電用のUSBポートを設置しています。長時間の乗車となるため、このような設備は利用者としてはありがたいです。

　9時39分、定刻に稚内駅前ターミナルを発車したバスは、国道40号～国道238号を鬼志別方面へ向けて走ります。潮見5丁目停留所を過ぎると、左手にはオホーツク海が。天気も良く、絶好のバス旅日和です。

　声問地区を過ぎ、しばらく走ると、日本最北の岬「宗谷岬」に到着します。ここで、筆者を除くすべての乗客（6名ほど）が下車。これから50分程の岬観光を楽しみ、反対方向のバスで稚内へ戻るのでしょうが、これが現在の「天北宗谷岬線」の実態ともいえます。