「昼夜兼用」走りっぱなし！ 世界唯一の万能特急電車ができるまで 構造上“致し方なし”な寝台が愛された？

• 2023.07.16
• 安藤昌季（乗りものライター）

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世界的に見ても寝台電車は珍しい存在です。特に「昼夜兼用」となれば、約半世紀前に登場した581系が世界で唯一の存在でしょう。昼行も夜行も特急に相応しい設備を持たせた581系と、後継の583系について振り返ります。

万能なのになぜ衰退した？

　581系は好評を博し、翌年（1968〈昭和43〉）に直流・交流50／60Hz対応車両として583系が登場しました。しかし、当時は昼行特急でも8～12時間走る列車が多く、向かい合わせ座席は不評でした。寝台も1974（昭和49）年4月に登場した、24系25形の登場で陳腐化します。25形は2段式寝台のため、寝台幅70cm、高さ111cm（上段95cm）、長さ195cmと583系よりもゆとりがあり、寝台料金は4500円と500円しか差がなかったのです。

　581・583系は昼夜兼行で運行されたことで走行距離が長くなり、ブレーキや車輪の摩耗が激しく台車にも負担がかかりました。また、走行機器が481系よりも重く、遠心力も大きい車体ゆえに、レールへの負担も大きいという問題を抱えた車両でもありました。

　こうしたこともあり581・583系は、昼行特急からは新幹線の開業で、寝台特急からは2段式B寝台車の普及で運用が減少します。一部は近郊形電車419・715系に改造されました。

　残った583系のうち、大阪～新潟間の夜行急行「きたぐに」に投入された車両には、3段寝台を2段寝台へと改造したA寝台車が誕生しました。寝台サイズは下段が幅102cm、長さ190cm、高さ120cm、上段が幅90cm、長さ190cm、高さ100cmでした。

　2017（平成29）年まで50年の長きにわたって活躍した581・583系は、国内では先頭車両が京都鉄道博物館と九州鉄道記念館（近郊型に改造）にて保存されています。

　なお現在、581系で唯一現存する食堂車サシ581形31号車については、千葉県の鉄道車両保存施設「ポッポの丘」での保存を目指して、クラウドファンディングが行われています。成立した場合は食堂設備を活かして、軽食を楽しめる飲食スペースとしての活用が考えられているようです。

【了】